À l’âge de 18 ans, Jake Freeman s’est présenté à la présidence des États-Unis, recueillant des signatures, formant un comité de campagne et enregistrant sa candidature auprès de la Commission électorale fédérale.
« Il voulait être le plus jeune sur le bulletin de vote », a déclaré Eray Sabuncu, un ami qui a fréquenté le même lycée de banlieue du New Jersey et a signé les élections de 2020. dépôt en qualité de trésorier. « Je ne savais pas alors qu’il allait être célèbre. »
Comme on pouvait s’y attendre, l’offre présidentielle n’a abouti à rien, mais Freeman, aujourd’hui âgé de 20 ans, est devenu l’un des plus jeunes investisseurs à générer une aubaine à neuf chiffres en échangeant la frénésie des actions meme. La semaine dernière, le Financial Times a rapporté que l’étudiant en mathématiques appliquées et en économie, qui étudie à l’Université de Californie du Sud, avait cristallisé un gain de 110 millions de dollars après avoir vendu des actions du détaillant en difficulté Bed Bath & Beyond.
Mardi, Freeman a vendu sa participation de plus de 6% dans le détaillant, qui exploite des magasins caverneux remplis d’articles ménagers et de gadgets, pour environ 27 dollars par action. Il l’avait amassé quelques semaines plus tôt lorsque l’action se négociait en dessous de 5,50 $.
« Au départ, je m’attendais à ce que cela puisse aller à 8 ou 9 dollars par action », a déclaré Freeman au FT mercredi alors qu’il attendait la navette de l’aéroport de Los Angeles au campus universitaire. « J’ai été vraiment choqué que ça monte si vite. »
Après avoir constitué sa participation en juillet, Freeman a écrit une lettre aux administrateurs de la société leur suggérant d’utiliser une stratégie financière complexe qui capitaliserait sur le statut du détaillant en tant qu’action mème pour lever des fonds et réduire de plus de moitié son endettement existant.
« Je peux tirer parti du côté mathématique pour faire des jeux basés sur des statistiques », a-t-il déclaré.
Le rapport du FT sur la manne de Freeman mercredi a déclenché une tempête médiatique, les médias du monde entier reprenant l’histoire alors que les sites de médias sociaux s’éclairaient avec les nouvelles. Mais l’histoire d’un étudiant universitaire qui a remporté le jackpot du meme stock a également suscité un scepticisme généralisé.
Sur Twitter et Reddit, les questions abondaient, qu’il s’agisse de savoir si Freeman existait vraiment ou agissait comme mandataire pour quelqu’un d’autre ou comment un jeune investisseur amateur aurait pu gagner autant d’argent sur un pari très concentré en si peu de temps.
La principale des questions était de savoir comment il avait levé 27 millions de dollars de capital en premier lieu grâce à un véhicule immatriculé dans la ville de cow-boy de Sheridan, Wyoming, un État qui est devenu un pôle d’attraction pour les personnes créant des sociétés à responsabilité limitée en raison de ses faibles impôts et règles de confidentialité strictes.
Freeman n’était pas étranger à de tels doutes. Après avoir divulgué sa participation en juillet, il a fait l’objet d’une campagne de détective sur Reddit, où les commerçants ont tenté de découvrir son identité. « Il y avait des théories du complot allant de je n’existe pas réellement à je suis la façade d’un parc d’attractions taïwanais », a-t-il déclaré.
Mais la réponse à la nouvelle qu’il avait fait un gain aussi important a été d’une ampleur différente. Dans un e-mail vendredi, refusant de nouvelles demandes d’interview, Freeman a déclaré qu’il avait été « submergé » par l’ouragan de la couverture médiatique.
Dans des entretiens avec les camarades de classe, les mentors et les enseignants de Freeman, un portrait émerge d’un jeune adulte précoce, débarrassé des pressions normales sur sa génération, qui a passé ses étés d’adolescence en stage dans un fonds d’investissement quantitatif.
Il ne fait aucun doute que Freeman est ce qu’il prétend être. Avant de publier son histoire, le FT a demandé une copie de son permis de conduire, dont l’adresse correspondait à celle de ses documents Bed Bath. Le registraire de l’USC a confirmé que Freeman était dans sa dernière année ou sa dernière année, ce qui signifie qu’il a sauté une année et qu’il est sur la bonne voie pour terminer ses études plus tôt.
Ce qui est moins clair, c’est comment Freeman a levé autant de capital de démarrage. Il a refusé de divulguer les noms de ses investisseurs, invoquant des accords de confidentialité, mais a déclaré qu’il avait mis sur écoute des amis, de la famille et d’autres personnes sur son orbite.
Freeman a effectué un stage chez Volaris Capital Management, basé dans le New Jersey, sous le mentorat de son fondateur Vivek Kapoor, qui a déclaré qu’il n’était pas impliqué dans le commerce de Bed Bath. Le duo a publié deux articles universitaires examinant des théories complexes sur les défauts de paiement et les contrats d’options. Plus récemment, ils ont étudié ensemble le sanskrit latinisé.
« Il n’est pas du moule typique dans lequel les écoles conspirent pour transformer nos jeunes enfants », a déclaré Kapoor. « Jake est un gars intelligent et pointu avec un ensemble dense de neurones qui peuvent résoudre n’importe quel problème sans dogme. »
C’est l’oncle de Freeman, Scott, qui l’a initié au trading. Un cadre pharmaceutique qui a aidé à fonder une société cotée en bourse axée sur les hallucinogènes, il a commencé à investir avec son neveu lorsque Jake avait 13 ans. Leur premier pari valait 500 $. Au fil du temps, ses parents lui ont donné plus d’argent. Il a qualifié leur soutien de « substantiel ».
Élevé à Summit, dans le New Jersey, une banlieue riche peuplée de navetteurs new-yorkais, Freeman est décrit par d’anciens camarades de classe comme intelligent et mature pour son âge. « Il a toujours été très intelligent et ambitieux, même au lycée », a déclaré Sabuncu, l’ami qui a signé les documents présidentiels.
Le duo faisait partie d’une équipe qui a remporté un concours d’entrepreneuriat en 2020 pour un projet qui utilisait des enzymes végétales pour décomposer les plastiques dans les déchets ménagers. Freeman était également dans un club de robotique local qui est allé aux championnats du monde.
« Ce dont je me souviens de Jake, c’est qu’il était totalement optimiste, très confiant et prêt à suivre sa propre voie », a déclaré Jeremy Morman, professeur de physique au lycée de Freeman. Après ses examens de dernière année, Freeman a suivi un cours de physique supplémentaire avec Morman sur la relativité. « Il voulait juste apprendre le plus possible de tout le monde. »
Morman se souvient que d’autres étudiants avaient posé à Freeman des questions sur l’investissement. « Si vous lui demandez ce qu’est l’achat sur marge, comment cela fonctionne ou ce que cela signifie, il était toujours très ouvert et heureux de parler », a-t-il déclaré.
Freeman a commencé à assembler le commerce qui le rendrait célèbre cet été à la suite d’une déroute du marché qui avait frappé des actions de mèmes autrefois en plein essor telles que AMC, GameStop et Bed Bath. La valeur de ces actions a parfois grimpé en flèche grâce aux commerçants de détail, dont beaucoup fréquentent les babillards électroniques sur Reddit, même si les entreprises ont des difficultés financières.
En faisant monter les enchères sur les actions, ces day traders ont réussi à créer des « pressions courtes » sur les fonds spéculatifs qui pariaient que les cours des actions chuteraient. Ils se sont délectés de la douleur ressentie par les investisseurs professionnels et de ce qu’ils ont perçu comme une rare victoire de Main Street sur Wall Street.
Freeman pensait que la volatilité de ces actions – qui était évidente dans le prix des options sur les actions – pouvait être utilisée comme mécanisme de survie.
Il a commencé à chercher un détaillant en difficulté dans lequel investir, où le marché avait largement sous-estimé ses chances de survie. En juin, Freeman a acheté des dettes dans la chaîne de pharmacies Rite Aid, mais l’opportunité s’est évaporée lorsque la société a annoncé une offre publique d’achat qui a fait monter en flèche ses obligations et ses actions.
Freeman s’est ensuite tourné vers Bed Bath, un ancien favori des actions de mèmes dont la valeur avait chuté au milieu d’une baisse des ventes et d’une crise de trésorerie qui menaçaient sa survie en tant qu’entreprise en activité. « J’ai remarqué qu’avec le bon type de réalignement de leur dette, ils pouvaient vraiment réduire leur thèse de faillite », a déclaré Freeman.
La nouvelle solution qu’il a proposée pour Bed Bath consistait à utiliser la forte volatilité du cours de son action pour offrir aux détenteurs d’obligations un accord qui allégerait sa dette senior de 1,2 milliard de dollars à 500 millions de dollars. Le plan reposait sur l’offre par la société de bons de souscription d’actions et de billets convertibles aux détenteurs de dettes en échange d’une réduction de l’endettement de la société. Si la société réparait son bilan et que le cours de l’action se redressait, la valeur des bons de souscription augmenterait.
La suggestion non conventionnelle était similaire à une stratégie tentée par l’agence de location de voitures Hertz en 2020, qui a tenté d’émettre de nouvelles actions après avoir déposé son bilan, un plan qui a été contrecarré lorsque la Securities and Exchange Commission des États-Unis a bloqué la manœuvre.
Le 20 juillet, Freeman a divulgué son investissement dans Bed Bath dans un dépôt de titres, auquel était jointe une lettre de neuf pages recommandant à la société de poursuivre de toute urgence son projet d’échange de dettes. Sans une telle action, il pensait que Bed Bath ferait bientôt faillite.
Freeman a alors commencé à discuter de son investissement sur Twitter, Reddit et un site appelé GMEdd.com. « Il voulait articuler son plan aux investisseurs particuliers », a déclaré Rod Alzmann, cofondateur du site.
En août, les actions de Bed Bath ont commencé à monter en flèche suite à un nouvel élan sur Reddit, où les modérateurs de la chaîne WallStreetBets avaient levé l’interdiction de discuter de l’action. Cela a catalysé un rassemblement furieux dans les actions de Bed Bath qui, selon Freeman, l’a pris au dépourvu. « [People] faisaient vraiment du battage médiatique sur WallStreetBets, ce qui a fait craindre de plus en plus de manquer quelque chose », a-t-il déclaré.
Au début de la semaine dernière, les actions ont encore grimpé après que Ryan Cohen, le président de GameStop et une figure de proue du stock de mèmes, ait déposé lundi des documents auprès de la SEC détaillant un achat précédent en février et mars d’un grand nombre d’options d’achat dans Bed Bath – des produits dérivés qui peuvent générer une aubaine si la valeur d’une action augmente.
Freeman a décidé que le rallye avait poussé les actions de Bed Bath bien au-delà de leur valeur intrinsèque et a liquidé la totalité de sa participation. Son timing était chanceux. Le lendemain, Cohen a révélé son intention de vendre également sa participation d’environ 12%, et les actions ont plongé. À la fin de la semaine, ils ne valaient que 11 $. Freeman dit qu’il n’a jamais parlé à Cohen, bien qu’il lui ait envoyé un e-mail une fois sans réponse. Cohen a refusé de commenter.
La sortie de Freeman du registre des actionnaires de Bed Bath signifie que son ingénierie financière complexe ne sera pas testée. Il a décroché le jackpot du meme stock non pas à cause de son idée intelligente, mais en suivant une maxime d’investissement beaucoup plus simple : acheter bas, vendre haut.
« Je pensais que cela allait être un jeu de plus de six mois », a-t-il déclaré au FT la semaine dernière, ajoutant que l’échange avait « bien fonctionné pour moi et les personnes qui me faisaient confiance ».