Au début de l’année, un ingénieur ukrainien en lune de miel a reçu un appel de son employeur. Souhaite-t-il prolonger ses vacances en Turquie, tous frais payés ? Oui. Bien sûr.
Ces cadeaux faisaient partie d’une stratégie de People.ai, une plate-forme technologique fournissant des données sur les performances des ventes et des opérations. L’objectif était de persuader son personnel ukrainien de quitter leur pays des semaines avant que Vladimir Poutine n’annonce que la Russie déploierait une « opération militaire spéciale » en Ukraine. De nombreux employés étaient sceptiques et effrayés, explique Oleg Rogynskyy, le fondateur et directeur général qui a grandi dans la ville industrielle de Dnipro, dans le centre-est de l’Ukraine. La ville est désormais stratégiquement importante, située entre les trois principales zones de combat.
« Nous avons mis en place une structure incitative [offering] des vacances gratuites », dit-il. «Carotte, bâton, vous l’appelez. Nous faisions pression sur nos employés — les [Russian] la rhétorique s’intensifiait. Une fois qu’une masse critique est partie, dit-il, le reste a suivi : la plupart de ses 42 employés ukrainiens – environ un sixième de son personnel – sont partis à la mi-février.
C’était une stratégie que Rogynsky, 35 ans, avait pratiquée avec ses propres parents. « Ils donnaient des coups de pied et criaient, personne ne me croyait que quelque chose allait se passer. » Alors au lieu de les persuader de fuir, il leur a proposé un voyage pour lui rendre visite en Californie, où People.ai est basé. Ses parents sont toujours là.
Rogynskyy, qui parle soigneusement en anglais, est à Londres après avoir rencontré un client et porte une chemise impeccable et une coupe de cheveux soignée assortie. Il avait l’expérience d’avoir une petite équipe en Ukraine en 2014 lorsque le conflit a éclaté après l’annexion de la Crimée par la Russie. Cela lui a fait développer une « intuition de ce à quoi cela ressemble quand la guerre est sur le point de commencer ».
En novembre, alors que les renseignements indiquaient que des troupes russes étaient déployées à la frontière, il a créé un groupe de travail avec ses responsables de la technologie et des ressources humaines, et son chef d’état-major qui appartenait auparavant à l’armée américaine. Le mois suivant, alors que les demandes de la Russie s’intensifiaient, notamment en interdisant à l’Ukraine de rejoindre l’OTAN, People.ai a tenu des réunions quotidiennes, planifiant des scénarios autour d’une invasion. « Nous ne savions pas comment [the] UE [was] vont réagir à une crise de réfugiés ukrainiens », déclare Rogynskyy. « Nous avons un bureau à Prague, mais nous ne savions pas si [it] allait avoir [an] ouvrir la frontière avec l’Ukraine alors que des millions de personnes arrivent.
Ils se sont donc installés en dehors de la zone Schengen, initialement à Zagreb, et ont demandé au personnel ukrainien de s’assurer qu’eux-mêmes et leurs familles avaient des passeports, des dollars américains et des papiers, en vue de quitter le pays. Les employés ont reçu des captures d’écran de Google Maps montrant les meilleurs itinéraires. Les frais liés aux passeports, au transport, aux appels mobiles et au logement étaient pris en charge par l’entreprise.
Les risques financiers et de productivité, dit Rogynskyy, sont venus pousser le personnel à partir, mais il y avait « aussi un risque de réputation ». Et s’il perturbait la vie des employés sans raison ? « Malheureusement, ces risques ont fini par valoir la peine d’être pris. » La plupart des entreprises employant du personnel ukrainien, dit-il, « ont été complètement prises au dépourvu ». Par la suite, il a distillé ses expériences et partagé les meilleures pratiques avec d’autres entreprises.
Son expérience en 2014 lui avait appris que dans « le moment de doute, de stress et de danger, votre jugement pouvait être obscurci par les événements » et qu’il était important pour l’entreprise d’avoir une culture forte et de ne pas dépendre au jour le jour des directives de haut.
Quelques employés sont revenus et ont rejoint l’effort de guerre. Les ingénieurs de People.ai, dit-il, étaient des « testeurs bêta » non officiels de Starlink, le service Internet par satellite d’Elon Musk, fournissant une connexion à travers certaines parties de l’Ukraine. « Nos ingénieurs ont mis au point le guide de terrain pour l’utilisation de Starlink, [with] façons de mieux camoufler ces plats d’un blanc éclatant.
Rogynskyy, qui a grandi en parlant russe, aide à coordonner les contributions technologiques de la Silicon Valley pour soutenir la campagne du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, originaire de sa ville natale. Il est pleinement conscient des risques que prennent ses compatriotes. Son meilleur ami, un père célibataire qui travaille comme médecin, est en première ligne et envoie des photos, « sacrifiant sa propre vie pour la vie des autres ».
Certains employés ukrainiens se sentent coupables de quitter l’Ukraine. Il explique qu’ils peuvent rejoindre l’effort de guerre avec un plein salaire, ou « vous pouvez nous aider à continuer et à payer des impôts et à embaucher plus d’Ukrainiens et à aider à la reconstruction ». C’est à la fois pragmatique et intéressé. La dernière ronde de financement de l’entreprise privée l’année dernière l’a évaluée à plus d’un milliard de dollars, ce qui en fait une « licorne » technologique, et elle veut capitaliser sur les changements technologiques dans le monde du travail provoqués par la pandémie.
Issu d’une famille modeste de la classe moyenne, le père de Rogynsky était un entrepreneur, mais « jamais très réussi », tandis que sa mère étudiait l’économie. « Elle a essentiellement étudié la [Soviet] système qui n’existait plus après 1991, elle a donc fini par être mère au foyer et exploitante d’une petite entreprise.
En dernière année d’école, il a remporté un concours pour étudier à Broadstairs, dans le Kent, dans le sud-est de l’Angleterre, encouragé par ses parents qui voulaient qu’il « reçoive une éducation occidentale », qu’il a poursuivie en étudiant les sciences politiques à l’Université de Boston. « Ils étaient très heureux au début [when I left Ukraine]. Mais ensuite, quand je ne suis pas revenu pendant 20 ans, ils étaient un peu moins contents.
Facebook (« ma première expérience avec une technologie véritablement virale »), originaire de l’université Harvard voisine, a inspiré Rogynskyy à créer son propre site de médias sociaux (qui a finalement échoué) avant de travailler dans les ventes pour une entreprise technologique au Canada. Cette expérience lui a fait réaliser que ses pairs n’avaient pas réussi à apprendre efficacement des «erreurs du passé». La collecte de données est « considérée comme une corvée », dit-il, par rapport à « des clients qui reçoivent et dînent ». « Mais la seule façon de s’améliorer est de comprendre ce que vous avez fait dans le passé, ce qui a fonctionné, ce qui n’a pas fonctionné et comment l’améliorer. »
En 2011, il a lancé Semantria, qui appliquait l’apprentissage automatique au secteur juridique. Quelques mois plus tard, il est tombé d’un balcon lorsqu’une balustrade s’est effondrée, subissant 23 fractures et entraînant une hospitalisation de six mois. Pour se distraire de ses blessures, il a continué à travailler depuis son lit d’hôpital. Trois ans plus tard, il a vendu l’entreprise à Lexalytics, un groupe américain de logiciels d’analyse de texte.
Trois questions à Oleg Rogynsky
Quel chef admirez-vous le plus ?
Le président Volodymyr Zelenskyy m’a montré ce que signifie être un vrai leader alors qu’il a traversé cette crise depuis les lignes de front. . . pas derrière les murs du Kremlin comme dans le cas des autres.
La plus grosse erreur commerciale ?
J’ai lancé mon entreprise précédente, Semantria, sur un marché trop petit (analyse de sentiment dans le cloud), ce qui est très difficile à corriger par la suite. Lors du lancement d’une entreprise, vous pouvez trouver un moyen d’améliorer votre équipe et votre produit, mais il est très difficile de s’éloigner du marché que vous avez choisi.
Piratage de la productivité ?
Je vole beaucoup pour le travail et je suis attaché à la préparation d’un plan complet de ce que je veux accomplir à chaque vol.
Combinant les leçons de son premier emploi dans la vente et la gestion d’une entreprise technologique, il a lancé People.ai en 2016, appliquant l’apprentissage automatique à la performance des ventes. Il l’explique aux équipes de vente en le comparant à Moneyball, l’application des données au baseball. « Pouvez-vous être un sportif professionnel sans suivre et améliorer vos performances ? Non. Eh bien, vous êtes un athlète dans le secteur ici, . . .[using]l’IA pour comprendre vos performances [also] vous fait gagner plus d’argent et l’entreprise est plus efficace.
De telles analogies ont tendance à aller dans un seul sens, je suggère. Les équipes de vente adorent se voir comme des athlètes, les stars du sport ont tendance à ne pas trouver l’inverse flatteur.
Au début de la pandémie, l’entreprise a licencié 30 personnes. Ils ont recommencé à embaucher plus tard, portant l’effectif à 250. Un domaine sur lequel il a réussi à économiser était le loyer des bureaux. Début 2020, il était sur le point de signer un nouveau bail lorsque sa femme, médecin infectiologue, l’a mis en garde contre un virus émergent. « Nous nous sommes retirés du bureau et avons économisé beaucoup d’argent. » Il s’avère maintenant difficile de ramener les travailleurs dans leur bureau nouvellement ouvert à San Francisco. Cependant, les changements dans les habitudes de travail après la pandémie ont aidé l’entreprise, car les travailleurs sont devenus plus à l’aise avec la technologie.
« Les gens n’ont pas peur [machine learning. They] comprendre comment cela fonctionne et comment cela va bénéficier à leur performance. »
Néanmoins, il admet que la guerre après deux ans de pandémie a fait des ravages. « Il y a eu un moment où je suis rentré à la maison et. . . Je me sentais tellement impuissant. Je me suis assis sur mon porche et, je ne le fais pas souvent, mais je ne pouvais pas tenir [back] larmes. » À ce moment, son meilleur ami l’a appelé et l’a coché pour son indulgence. « C’était vraiment utile », se dit-il. « J’en ai tiré beaucoup de motivation. »