Depuis plus d’un demi-siècle, les fours de l’usine de Steve Keeton à Wigan sont utilisés pour fondre et étirer la fibre de verre utilisée dans les éoliennes, les pièces de voitures électriques et la construction. Désormais, la perspective d’une flambée des prix de l’électricité et de perturbations de l’approvisionnement pourrait l’obliger à fermer définitivement.
La menace de fermeture chez Electric Glass Fiber UK est réelle malgré une forte demande pour ses produits. Le coût de fonctionnement de ses fours devrait augmenter de 300 %, ce qui est inabordable en avril prochain, en raison de la flambée des factures énergétiques. Il existe également un risque que l’électricité soit rationnée cet hiver si l’impasse avec la Russie aggrave les pénuries d’approvisionnement en gaz à travers l’Europe.
Une déconnexion – même pour quelques heures seulement – causerait des dommages durables et « coûterait des dizaines de millions de livres à réparer », a déclaré Keeton, directeur général de l’usine de 57 ans située dans le nord-ouest de l’Angleterre, qui appartient au japonais Nippon. Vitre électrique depuis 2016.
“Je ne peux même pas croire que je le pense”, a-t-il ajouté, faisant référence à la nécessité éventuelle de fermer à moins que l’entreprise ne reçoive le soutien du gouvernement ou n’emprunte davantage aux banques ou à son propriétaire.
Les entreprises du Royaume-Uni sont préparées à des coûts énergétiques sans précédent cet hiver. De nombreux accords doivent être renégociés le mois prochain, avant un point critique en octobre lorsque des milliers d’entreprises – grandes et petites – doivent passer à de nouveaux contrats.
Les ménages britanniques sont protégés contre les fluctuations soudaines du prix de gros du gaz par un plafonnement des prix – bien que celui-ci augmente actuellement fortement – mais il n’existe pas de telles protections pour les entreprises.
Les entreprises ont tendance à conclure des contrats d’un, deux ou cinq ans, dont beaucoup se terminent le mois prochain. Il n’y a aucune obligation pour les fournisseurs d’énergie de proposer de nouveaux contrats, et certaines entreprises peinent à trouver des remplaçants. Cela signifie qu’ils pourraient bientôt dépendre des transactions à court terme ou du prix au comptant quotidien, qui est déjà environ cinq fois plus élevé qu’il y a un an.
“Il y a un énorme choc de coûts pour les entreprises, en particulier celles qui concluent des contrats à prix fixe”, a déclaré Robert Buckley, responsable du développement des relations chez Cornwall Insight, un cabinet de conseil en énergie. “C’est effrayant.”
La Grande-Bretagne n’a «pas de plan» pour la crise
Les entreprises industrielles et chimiques sont parmi les plus gros consommateurs d’énergie et pour de nombreux fabricants – tels que le verre et la céramique – un approvisionnement continu en gaz et en électricité est essentiel.
La flambée des coûts de l’énergie a déjà entraîné des réductions généralisées dans les usines d’engrais et la fermeture indéfinie de deux fonderies en Europe.
Certains craignent que le Royaume-Uni ne soit plus durement touché, sa réponse à la crise énergétique étant bloquée par la paralysie de la prise de décision jusqu’à ce qu’un nouveau Premier ministre prenne le pouvoir le mois prochain.
Nishma Patel, directrice des politiques à la Chemicals Industry Association, un organisme commercial, a déclaré que l’UE avait publié un cadre pour faire face aux graves pénuries de gaz pendant l’hiver, qui prévoyait notamment l’intervention du gouvernement en cas de flambée des prix. Aucun plan de ce type n’existe au Royaume-Uni.
« Dans l’UE, nous avons commencé à voir leurs plans dans le pire des cas. Nous n’avons pas encore cette clarté », a-t-elle déclaré. “La grande préoccupation est” aurons-nous ces choses prêtes d’ici l’hiver? “”
Les questions posées directement aux entreprises énergivores par le régulateur Ofgem et les fournisseurs de réseau – notamment s’ils pouvaient réduire ou même couper le gaz avec un préavis de seulement six heures – ont déconcerté les fabricants, qui ont besoin de temps pour arrêter leurs opérations en toute sécurité.
“Il n’y a aucune contrainte là-dessus pour le moment, mais c’est préoccupant”, a déclaré Keeton.
Les industries lourdes ont averti le gouvernement britannique qu’elles risquaient une fermeture définitive cet hiver si des mesures d’urgence soudaines pour limiter l’utilisation étaient introduites et s’il n’y avait pas de soutien lors du renouvellement de leurs contrats de fourniture d’énergie.
Dave Dalton, président du Energy-Intensive Users Group, a déclaré qu’une “préoccupation plus importante, après avoir joué celle-ci sur la sécurité de l’approvisionnement pendant l’hiver, est le prix”.
Les prix du gaz en Europe ont bondi de 10 % pour atteindre 251 € le mégawattheure cette semaine, l’un des prix les plus élevés jamais enregistrés et 13 fois la moyenne de la décennie précédente.
La Grande-Bretagne n’importe pas beaucoup de gaz de Russie directement, mais est en concurrence avec d’autres acheteurs sur le marché international et pourrait devoir compter de plus en plus sur les livraisons d’Europe continentale – s’ils en ont assez à envoyer. Cela présente des difficultés pour le Royaume-Uni, qui a fermé sa dernière installation de stockage domestique restante à Rough en mer du Nord en 2017.
Emplois menacés
Certains fabricants peuvent être en mesure de limiter les heures et la production dans la mesure où ils peuvent absorber les coûts. “Mais cela affectera également l’emploi et les gens rentreront chez eux et paieront leurs propres factures d’énergie très élevées”, a déclaré Buckley.
Les entreprises les plus touchées par la hausse des prix devraient être les entreprises dont les contrats fixes sur deux et cinq ans sont nettement inférieurs. Certains fournisseurs d’énergie demandent aux clients de bloquer des prix élevés sur des contrats d’une durée beaucoup plus longue que d’habitude, a déclaré Rob Flello, directeur général de la British Ceramics Federation.
Kevin Preston, directeur général de Hinton Perry & Davenhill, qui possède des entreprises qui fabriquent 8,3 millions de tuiles et 6 millions de briques par an, a déclaré qu’il était confronté à “un scénario de bord de falaise” une fois que son contrat d’approvisionnement en énergie devait être renouvelé.
“La dure réalité sera de réduire ou d’arrêter complètement la production et de licencier des collègues qualifiés avec des dommages importants aux fours et aux usines qui fonctionnent 24 heures sur 24, sept jours sur sept”, a-t-il déclaré. “En l’absence de soulagement des prix à l’horizon et de manque de soutien gouvernemental, nous sommes tous confrontés à un avenir très sombre.”
Keeton, comme beaucoup d’autres dans l’industrie, a estimé que les besoins de son entreprise avaient été ignorés par Liz Truss et Rishi Sunak dans leur candidature pour devenir le prochain Premier ministre du Royaume-Uni.
«Nous écoutons nos espoirs de Premier ministre aux nouvelles et ils ne parlent même pas du tout des affaires ou de l’industrie. Il y a une crise du coût de la vie pour les gens, mais nous avons plusieurs milliers d’emplois qui dépendent de notre entreprise », a déclaré Keeton.
L’industrie automobile britannique a également fait part à plusieurs reprises de ses inquiétudes quant au fait que la hausse des prix de l’électricité rend plus difficile de convaincre les constructeurs de s’installer en Grande-Bretagne.
“Le coût de l’énergie au Royaume-Uni est supérieur de 59 % à la moyenne de l’UE”, a déclaré Mike Hawes, patron du groupe automobile britannique SMMT. La situation actuelle « exacerbe . . . la position anticoncurrentielle du Royaume-Uni », a-t-il ajouté.
Pour de nombreuses entreprises, la hausse du coût du gaz et de l’électricité n’est pas le seul défi. Partout au Royaume-Uni, les entreprises sont également aux prises avec une pénurie de travailleurs à la suite du Brexit et des prix plus élevés des matériaux en raison des perturbations de la chaîne d’approvisionnement.
“C’est important – il n’y a pas que nous”, a déclaré Keeton, faisant référence à l’industrie du verre. « Il y a un risque de fermetures.