Robert Gesink a reçu vendredi la récompense de sa fidélité à Utrecht. Le coureur de 36 ans a été le premier à franchir la ligne d’arrivée du contre-la-montre par équipe lors de la première journée de la Vuelta a España, ce qui lui a valu de porter le maillot de leader d’une grande manche pour la première fois de sa seizième saison avec Jumbo-Visma.
Le scénario a été soigneusement discuté avec la direction de l’équipe Jumbo-Visma pour la première fois la semaine dernière. Supposons que nous gagnions le contre-la-montre par équipe, se sont dit l’entraîneur-chef Mathieu Heijboer, le directeur sportif Merijn Zeeman et le premier directeur sportif Grischa Niermann, quel coureur mérite le premier maillot rouge ?
« Cela peut sembler un peu arrogant de faire ce choix à l’avance et vous ne voulez pas tenter les dieux, mais vous devez avoir un plan quand cela se produit », déclare Heijboer. « Et nous avons tous convenu très rapidement que ce serait très bien si Robert pouvait prendre le maillot. »
Aucun coureur n’a un palmarès plus long à Jumbo-Visma que Gesink. L’alpiniste de Varsseveld a déjà rejoint l’équipe en 2007, lorsque l’équipe s’appelait encore Rabobank. Il a commencé en tant que leader, avec une cinquième place au Tour de France 2010 comme point culminant.
Il s’est ensuite concentré sur les victoires d’étapes dans les Grands Tours et cela s’est traduit par un succès de jour dans la Vuelta en 2016. Ces dernières années, il a été un serviteur très apprécié et a aidé Primoz Roglic à remporter trois victoires consécutives sur la Vuelta a España. « Robert a eu une si belle carrière », a déclaré Heijboer. « Il est loin d’avoir fini, mais j’espère vraiment qu’il verra ce maillot rouge comme un énorme hommage aux 16 dernières années. »
Zeeman: « Depuis plus de dix ans que je travaille avec Robert, je n’ai jamais douté de sa loyauté et de sa motivation. C’est son équipe. Pendant des années, il a été le porte-drapeau et il a défendu l’honneur du cyclisme néerlandais lorsque les temps étaient moins Robert est vraiment une icône de cette équipe. Et vous devez bien gérer vos icônes. Ce maillot rouge est un geste pour lui pour montrer à quel point il est important pour notre équipe. »
Gesink a été déçu quand il n’a pas été autorisé à aller au Tour
Il y a deux mois, Gesink a une nouvelle fois dû ravaler une déception dans une carrière qui compte au moins autant de bas que de hauts. Juste avant le Tour, le Néerlandais a appris qu’il avait abandonné pour la sélection finale. Du coup, il a raté le plus grand succès de l’histoire de son équipe : la victoire au général de Jonas Vingaard.
« J’étais vraiment désolé de ne pas avoir été autorisé à participer au Tour », a déclaré Gesink. « Mais je me suis tout de suite dit : tu as eu une si belle carrière, ne te laisse pas ruiner par un seul Tour ? »
Gesink est parti au Canada, où il a peu vu le Tour de France à cause du décalage horaire et où il a pu préparer en toute tranquillité son prochain objectif : la Vuelta.
« C’est parfois assez difficile de devoir décevoir des gars, surtout quelqu’un comme Robert. Cela peut parfois changer votre relation », explique Zeeman. « Robert n’était pas content quand il n’a pas été autorisé à y faire le Tour, mais nous lui avons toujours dit que la Vuelta arrivait et que cette manche pourrait devenir très spéciale avec un départ aux Pays-Bas. Que ça se termine maintenant comme ça, avec un maillot rouge, je pense que je suis vraiment très belle. »
Robert Gesink (à gauche) est le premier coureur de Jumbo-Visma à franchir la ligne d’arrivée.
Robert Gesink (à gauche) est le premier coureur de Jumbo-Visma à franchir la ligne d’arrivée. Photo: PA
Teunissen espère que Gesink appréciera le maillot rouge
L’accord était clair : si Jumbo-Visma était certain de la victoire dans les 500 derniers mètres du contre-la-montre par équipe, alors Gesink devait avancer et passer l’arrivée en premier. La formation noir et jaune disposait d’une marge rassurante d’une quinzaine de secondes dans la phase finale, mais il y avait un problème.
« J’étais vraiment dévasté », dit Gesink en riant. « Au début, je ne voulais plus dépasser les gars, mais il était clair que tout le monde voulait que je prenne le maillot rouge. C’était très difficile de conduire vers l’avant, mais je suis content que cela ait fonctionné. »
Immédiatement après l’arrivée, l’Achterhoeker ne savait pas s’il méritait le maillot de leader, car il ne faisait pas partie des coureurs qui avaient fait le gros du travail de tête. « Robert est beaucoup trop modeste parce que ce n’est pas du tout de cela qu’il s’agit », explique son coéquipier Mike Teunissen.
« Le fait est que Robert a beaucoup compté pour cette équipe. Et a fait beaucoup de travail pour les autres ces dernières années. Il n’est peut-être pas assez apprécié par le monde extérieur pour cela, mais au sein de l’équipe, il y a beaucoup d’appréciation. J’espère qu’il va vraiment apprécier cette récompense. »
C’est exactement ce que Gesink prévoit de faire samedi dans la deuxième étape, qui va de Den Bosch à Utrecht. « Je ne m’attendais vraiment pas à ce que cela se produise. Pouvoir traverser les Pays-Bas en maillot de leader est un rêve devenu réalité. »