À aucun moment dans ses mémoires, même lorsqu’il sait que la prison de Changi fait signe, Nick Leeson ne s’acharne sur l’Asie du Sud-Est. Un travail de back-office pour la Barings Bank à Jakarta l’avait sorti d’une vie de bagarres de pub à Watford. Une mutation à Singapour avait fait du fils du plâtrier un homme riche. S’il n’aurait jamais pu dissimuler son commerce espiègle dans un marché plus mature, il n’aurait pas non plus pu en conquérir un aussi rapidement.
Une génération plus tard, depuis le toit de l’hôtel Bangkok Standard, je recommanderais encore cette région aux autres pour les jeunes occidentaux. Avant d’en venir au facteur d’attraction, considérons la poussée. Un jeune diplômé britannique affronte une nation en déclin incontrôlé. Pour un aux États-Unis, c’est la politique toujours plus féroce qui pourrait les amener à élaborer des plans d’évasion. « Un bon pays », dit ici un Français de sa patrie. “Visiter.”
Du désespoir à où, cependant? Ne confondez pas ce cas de l’Asie du Sud-Est (défini ici comme les pays de l’Asean) avec le cas habituel. J’ai trop d’attaches dans la seule péninsule malaise pour considérer l’endroit comme “exotique”. Le leurre est plus prosaïque que cela. Avec sa posture géopolitique ambiguë, cette région va être ce que The Economist appelle la « principale zone de discorde » entre les États-Unis et la Chine. Chaque superpuissance la submergera pendant des décennies d’investissements et d’attention officielle. Même sans ces colosses ennemis, une région si peuplée et récemment pauvre regorgerait de potentiel. Avec eux, vivre ici aura l’impression de vivre à la charnière du monde. Je comparerais Bangkok au Berlin du milieu du XXe siècle si la différence d’échelle et d’énergie n’était pas si désespérée.
La vue depuis cette tour gonzo, avec ses cavités en spirale, est révélatrice. Là-bas, près du parc Lumphini, se trouve l’une des plus grandes ambassades américaines au monde. Et c’est avant que l’annexe de 14 étages ne voit le jour en 2025. Le commandant de la flotte du Pacifique de la marine la plus puissante de l’histoire est attendu en ville.
Quant au Vietnam, les chaînes d’approvisionnement occidentales qui sortent de la Chine s’y installent souvent. Son gouvernement a envoyé des responsables aux réunions du Quad qui relie l’Amérique à l’Inde, au Japon et à l’Australie. Le bail d’une nouvelle ambassade américaine à Hanoï (coût prévu, 1,2 milliard de dollars) a été signé l’année dernière. Attelée à la Chine par le commerce, la région va se courtiser, ne serait-ce que pour rester dans le camp des équivoques. Mais c’est le point. L’afflux de cash américain, de faveurs, pourrait devenir torrentiel. Tout comme les opportunités qui en résultent.
Quelle conscience libérale j’ai de tortiller à donner ce conseil aux jeunes. Ce n’est pas seulement dans ses relations extérieures, après tout, que l’Asie du Sud-Est se couvre. Avec ses démocraties « dirigées », ni les modes de gouvernement chinois ni américains ne l’emportent. Dire qu’un jeune Britannique pourrait s’irriter de certaines lois implique que tous les habitants s’en remettent volontiers. (Ils ne le font pas. Pyra, une chanteuse thaïlandaise qui vit maintenant à Londres, met sa dissidence en musique.) Néanmoins, soyons lucides sur le tempérament des expatriés. Depuis quand un principe élevé a-t-il dissuadé quelqu’un d’avoir une grande chance à l’étranger ? Ce n’est que dans la mesure où cela menace la propriété que la plupart des gens qui tenteront leur chance ici se soucieront de la politique non Jeffersonienne.
Sur le plan qualité-prix, Bangkok peut presque regarder Hanoï dans les yeux comme une utopie alimentaire. Je retarde mon vol de retour de quelques nuits pour continuer à manger. Un ami local m’interdit de divulguer le nom du restaurant mystérieusement vide qui nous impressionne pour l’équivalent de quelques livres quelque part dans Sukhumvit Soi 31. Avec une demi-douzaine de grandes villes à une courte distance les unes des autres, l’Asie du Sud-Est offre également au moins une approximation de la concentration géographique du plaisir en Europe.
Mais tout cela était vrai à l’époque de Leeson. La différence était que la Chine était toujours pauvre et l’Amérique toujours tournée vers l’Europe. D’énormes changements sur les deux plans ont fait d’une région simplement dynamique un centre de la planète. Ajoutez à cela le caillage de l’optimisme des années 1990 dans le monde riche, et je m’attends à ce que de plus en plus d’occidentaux d’ici soient en quête de fortune et non de plaisir. Même ceux qui ne trouveront pas le leur verront un siècle se dérouler.
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