A Phnom Krom, seul l’homme le plus pauvre n’a pas de dettes

Trois nouveau-nés sont allongés sur une couverture dans une pièce humide. L’électricien cambodgien Tuy Touch (43 ans) et sa femme Sok Sokha (40 ans) vivent dans la cour de son oncle, le riziculteur Pin Krin. Le couple a quatre enfants adultes et a récemment eu des jumeaux. La belle-fille Chork Sreyan (19 ans) vient également d’avoir un bébé. “Avant le corona, nous vivions dans une maison normale sur la route”, explique Touch. Il est accroupi, se faisant petit pour créer de l’espace pour ses visiteurs. Il était en difficulté à cause de la crise corona. Il avait contracté un microcrédit pour acheter un camion afin de monter son commerce de primeur. Le marché s’est effondré et il a raté des paiements. La banque a exigé le rachat ou la garantie, leur maison. Maintenant, il vit avec la famille de son fils dans une cabane miteuse. Tuy n’est pas le seul débiteur de cette partie de Phnom Krom. Au bord de la cour de son oncle se dresse une rangée de huttes, habitées par des familles qui ont subi le même sort.

Il est difficile de trouver quelqu’un sans dettes à Phnom Krom, un village à côté d’Angkor Wat – le plus grand complexe de temples archéologiques au monde. « Dans notre village – il y a 676 familles – 99 % sont endettés », déclare le chef du village Vann Prek (52 ans). Lui et six autres villageois sont assis devant le bureau municipal en brique sur l’intersection sablonneuse à côté de la station-service. Ils sont assis à l’ombre d’un arbre à côté d’un chemin d’escalade qui mène au temple hindou-bouddhiste du IXe siècle sur la colline derrière eux. “Nous le savons précisément parce que nous connaissons tous cette personne qui n’a pas de dettes”, dit-il. « L’homme le plus pauvre du village. Il ne pouvait pas contracter d’emprunt car il ne pouvait pas mettre en gage une maison ou un terrain. On en plaisante. Que devrions-nous faire d’autre ? »

Les habitants ont contracté ce qu’on appelle des microcrédits, des prêts plus modestes avec lesquels ils ont pu créer une nouvelle source de revenus, par exemple dans les transports, l’agriculture ou le commerce de fruits ou de légumes. Mais ensuite, la couronne est arrivée et les revenus ont chuté. Chaque ménage du village avait un membre de la famille qui travaillait à Siem Reap, une ville touristique à vingt minutes de Phnom Krom. “Dans un hôtel ou un restaurant, en tant que guide, masseur, nettoyeur ou chauffeur”, explique Prek. “Quand cela s’est effondré à cause de la couronne, tout le monde a essayé de gagner de l’argent d’une manière différente.” Les gens ont emprunté pour créer une nouvelle source de revenus. Ils ont commencé à cultiver leurs propres cultures, ont investi dans les transports ou ont créé un commerce de fruits ou de légumes. “Mais personne ne s’attendait à ce que la couronne dure aussi longtemps.” Habituellement, Siem Reap reçoit environ trois millions de visiteurs par an. Pendant la crise corona, le tourisme s’est arrêté. Seuls 45 000 touristes ont visité la ville au cours des cinq premiers mois de cette année. Prek : “Personne ne s’attendait à ce que le corona dure aussi longtemps.”

“Avant le corona, il y avait aussi la pauvreté, mais nous pouvions joindre les deux bouts”, explique Prek. “C’est différent maintenant. Les gens perdent leur maison. Pas seulement dans mon village. Aussi dans les villages qui nous entourent. Les gens sont endettés partout dans la région.

Le concept de microcrédit a été développé dans les années 1970 par l’économiste Muhammad Yunus pour sortir les gens de la pauvreté. Les citoyens qui ne pouvaient obtenir de crédit nulle part ailleurs ont pu créer leur propre entreprise. Après le tournant du siècle, de plus en plus d’organisations qui fournissaient du microcrédit avec de l’argent d’institutions telles que la Banque mondiale sont devenues des banques commerciales à but lucratif.

Depuis, le système a déraillé, L’agence de presse Bloomberg a noté en mai dernier sur la base de nos propres recherches. Dans de nombreuses banques, le microcrédit est devenu une partie intégrante d’un modèle de profit, avec des taux d’intérêt toujours plus élevés pour les débiteurs et des rendements élevés pour les investisseurs fortunés. L’objectif initial – la réduction de la pauvreté – a été mis sous pression. L’industrie cambodgienne du microcrédit est maintenant devenue l’exemple type de la façon dont le système de petits prêts peut conduire à plus de pauvreté, selon Bloomberg.

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A Phnom Krom, Prek se sent responsable des problèmes de ses concitoyens. Au Cambodge, les gens se tournent vers le chef du village lorsqu’il y a un conflit ou lorsqu’ils ont besoin d’aide. Et en tant que fonctionnaire du gouvernement, c’est lui qui peut émettre une déclaration de propriété foncière qui sert de garantie pour le prêt. « Dans mon village, les prêts se situent entre 500 $ et 10 000 $ », dit-il.

Nouveau prêt

Mao Mom (48 ans) a également emprunté de l’argent. Elle voulait démarrer une épicerie avec. Comme la période de prêt a expiré avant qu’elle ne rembourse, elle a dû contracter un nouveau prêt auprès d’une autre banque. Et la banque a facturé un taux d’intérêt plus élevé. « J’avais un prêt de 5 000 $. C’est maintenant 7 000 $. Je ne peux plus payer depuis la crise corona. Je ne peux payer que les intérêts. Mais si vous manquez un paiement ou si vous devez renouveler le prêt, le montant que vous devez à la banque augmente.

D’autres villageois reconnaissent son histoire. Ils ont des dettes auprès des banques cambodgiennes entre 4 000 et 10 000 dollars. Ce sont des histoires interchangeables : la durée du prêt se termine. Les débiteurs ne voient pas d’autre issue que de contracter un nouvel emprunt pour rembourser l’ancien, souvent avec un taux d’intérêt plus élevé. Et ainsi tout le monde s’enfonce dans les sables mouvants financiers. “Tout le monde a des problèmes depuis que la crise corona a provoqué le tourisme”, explique Prek.

La crise de la dette est si répandue que la gêne ne joue plus de rôle. Lorsqu’on leur demande ce qui se passe si vous ne pouvez pas payer, les villageois élèvent la voix. « Alors ils menacent ! Les créanciers envoient leur intermédiaire et il dit d’un ton menaçant qu’il vaut mieux payer, sinon… », raconte Svay Lay, la cinquantaine. « Il y a eu des abus. Pas encore de violence. Il y a du rire. « Nous savons quand les créanciers arrivent. Certaines personnes « par coïncidence » ne sont pas à la maison cet après-midi-là », dit Khun Salat (42 ans) d’un ton sarcastique. Elle a également dû vendre sa maison récemment pour rembourser une dette et vit maintenant dans une cabane à côté de l’électricien Touch.

“Cela me rend triste”, dit le chef du village Prek. “Les banques devraient baisser les taux d’intérêt, pas les augmenter.” Prek essaie de servir de médiateur, mais la situation a grandi au-dessus de sa tête. Inquiet, il fouille dans une pile de contrats de prêt de ses concitoyens. « Si la banque vient et demande des garanties, je dois signer. Je fais tout ce que je peux pour empêcher cela. Mais si le débiteur ne peut pas payer, il peut réclamer le terrain ou la maison. C’est la loi. Je ne peux rien y faire.

Maison en garantie

Depuis que le Premier ministre Hun Sen, au pouvoir depuis 36 ans, a proclamé 2006 “l’année du micro-crédit” et a ouvert la porte aux banques pour proposer des micro-crédits, il est devenu courant au Cambodge d’emprunter de l’argent rapidement et facilement. . Les règles ont été assouplies et les Cambodgiens ont été encouragés à contracter des emprunts. Le nombre de prêts aux ménages a décuplé au cours de la dernière décennie, selon Bloomberg. Un ménage sur cinq dispose actuellement d’un microcrédit. Et ces prêts sont en moyenne trois fois plus élevés par ménage que les revenus. Une grande partie de ces ménages ont donné leur maison en garantie. Selon l’hebdomadaire Nikkei Asie est dans le secteur cambodgien du microcrédit 10 milliards de dollars de prêts.

L’organisation cambodgienne de défense des droits humains Licadho a déjà établi en 2019 que de nombreux microcrédits sont contractés sans plan de remboursement solide. De nombreux débiteurs, souvent illettrés financièrement, perdent la vue d’ensemble. Des intermédiaires véreux prennent en charge la vente du collatéral. Dans de nombreux cas, Licadho a découvert, après la vente de sa maison, que le débiteur est coincé avec une nouvelle dette, recommandée par l’intermédiaire, car elle serait à nouveau solvable.

Alors que de nombreux ménages cambodgiens sont tombés dans la pauvreté en raison de la crise du coronavirus, six microcrédits cambodgiens sur huit ont réalisé des bénéfices en 2020, a calculé Bloomberg. L’une des plus grandes banques, LOLC Cambodge, a clôturé l’année avec un bénéfice de 45,4 millions de dollars, un tiers de plus que l’année précédente.

Les banques cambodgiennes qui proposent des microcrédits sont presque toutes financées par une poignée d’institutions internationales, dont la Société financière internationale (SFI) de la Banque mondiale. Au cours des deux dernières années, les banques du Cambodge – un pays de 17 millions d’habitants – ont reçu 425 millions de dollars de la SFI, a rapporté Bloomberg. Il y a aussi des banques qui, selon l’ONG Licadho, font pression sur les gens pour qu’ils empruntent au-delà de leurs moyens et donnent leur maison en garantie. “Nous sommes devenus plus sélectifs quant aux personnes avec lesquelles nous faisons des affaires au Cambodge”, a déclaré un employé d’IFC après des questions de Bloomberg. Mais on ne sait pas s’il y a suffisamment de contrôle sur la destination de l’argent. La plupart des banques cambodgiennes, dont LOLC Cambodge et l’institut faîtier de microfinance CMA, nient les abus. LOLC déclare qu’elle suit les règles. “Nous n’avons reçu aucune plainte de nos clients”, ont-ils déclaré à Bloomberg.

Les débiteurs ne doivent pas attendre beaucoup d’aide du gouvernement cambodgien. En juin dernier, le Premier ministre Hun Sen a déclaré que les banques avaient le droit d’exproprier les maisons si les gens ne pouvaient pas rembourser leurs emprunts. Il a balayé les rapports d’abus. Ils feraient partie d’un complot visant à inciter les gens à ne pas payer leurs intérêts.

Touch est déterminé à aider sa famille à se remettre sur pied. « Je travaille maintenant comme journalier dans la construction, pour environ 12 $ par jour. J’ai dit à ma femme : je vais travailler tellement dur qu’on s’en sortira. Nous remboursons tous ceux à qui nous devons encore de l’argent. Une banque m’a dit qu’elle m’en prêterait, à de nouvelles conditions. Mais je ne fais plus ça. » Une nièce entre dans la hutte et se couche sur le tapis. Elle prend l’un des bébés et essaie de le faire rire. “En fait, je suis heureux maintenant”, déclare Touch. « Nous nous écoutons et prenons soin les uns des autres. Maintenant que c’est si difficile, nous ne faisons plus qu’un en tant que famille.