L’un des coins les plus risqués des marchés financiers mondiaux a connu une reprise sans précédent au cours du mois dernier, les prix des obligations de pacotille rebondissant alors que les investisseurs parient que les efforts de la Réserve fédérale pour maîtriser l’inflation éviteront de déclencher une profonde récession.
La quantité d’obligations américaines se négociant à des niveaux signalant une grave inquiétude des investisseurs a chuté rapidement au cours des cinq dernières semaines, reflétant l’optimisme accru des investisseurs quant à l’état de l’économie américaine.
Selon l’analyse de Marty Fridson, directeur des investissements de Lehmann Livian Fridson Advisors, seulement 6,2% des obligations à haut rendement se négocient désormais à des niveaux de détresse, contre 11,6% le 5 juillet.
Les investisseurs avaient abandonné la dette des entreprises américaines à haut rendement plus tôt cette année, craignant que des hausses agressives des taux d’intérêt par la Fed ne forcent la plus grande économie du monde à un ralentissement prolongé, frappant le plus durement les entreprises les plus faibles du pays.
Mais les signes indiquant que le rythme de croissance des prix pourrait se stabiliser – les données d’inflation de la semaine dernière étant inférieures aux prévisions – ont contribué à une reprise du prix de ces actifs.
« Sur un intervalle étonnamment court, les investisseurs à haut rendement [have come] autour de croire que l’inflation est suffisamment maîtrisée pour que la Fed [will] ne pas avoir à augmenter les taux d’intérêt de manière suffisamment importante pour déclencher une profonde récession », a déclaré Fridson. « Le temps nous dira s’ils avaient raison de changer d’avis sur cette question. »
Un manque de demande avant le rebond des prix des obligations à haut risque avait fait grimper la prime que les investisseurs recevaient pour la détention d’obligations à rendement élevé par rapport aux indices de référence du gouvernement, également connu sous le nom de spread. Le montant des obligations se négociant avec un écart de 10 points de pourcentage ou plus, signe qu’elles sont en difficulté, a plus que doublé de janvier à mai.
« Le crédit, comme les actions, est un simple animal », a déclaré Michael Hartnett, stratège en chef des investissements chez Bank of America Global Research. « Alors que les taux d’intérêt augmentaient et que les bénéfices des entreprises diminuaient, les six premiers mois de cette année ont été un environnement où les écarts se sont considérablement élargis. »
Les conditions difficiles ont incité certaines entreprises à reporter les emprunts prévus, car les banques centrales ont retiré leur soutien aux marchés de la dette et l’inflation a freiné la demande.
Mais plusieurs publications de données suggèrent que l’inflation s’est stabilisée dans l’économie américaine, ce qui signifie que les attentes selon lesquelles la Fed procédera à une troisième hausse consécutive de 0,75 point de pourcentage en septembre se sont atténuées.
Un regain d’optimisme quant aux perspectives économiques a renvoyé les traders sur les marchés de la dette. L’argent a été injecté dans les fonds de dette de qualité, à haut rendement et des marchés émergents ces dernières semaines, après des sorties soutenues depuis janvier, selon les flux suivis par l’EPFR.
Alors que les banques retardent les ventes prévues d’obligations de pacotille jusqu’après les vacances d’été aux États-Unis, les investisseurs désireux d’augmenter leurs avoirs ont plutôt dû engloutir la dette existante. Les rendements des obligations de sociétés américaines cotées pourries sont passés d’une moyenne de 8,94 % fin juin à 7,45 % vendredi.
Cette chute a été largement due à une baisse de la demande premium des investisseurs pour prêter à des entreprises moins bien notées par rapport aux coûts d’emprunt garantis par le gouvernement américain, plutôt qu’à une baisse plus large des rendements. L’écart s’est resserré de 5,99 points de pourcentage le 5 juillet à 4,25 points de pourcentage vendredi.
Le plus frappant est le rythme de ce revirement « extraordinaire », a déclaré Fridson. Il a déjà fallu au moins quatre mois pour que l’écart sur l’indice à haut rendement Ice Data Services passe de 6 points de pourcentage au niveau actuel de 4. La récente baisse a pris un peu plus d’un mois, selon les données de Fridson.
« Sans le sentiment d’inévitabilité d’une récession à court terme, les investisseurs sont prédisposés à adopter une vision optimiste de toute bonne nouvelle », a-t-il déclaré, bien que certains commerçants restent réticents.
Gabriele Foà, gestionnaire de portefeuille chez Algebris Investments, a déclaré que les conditions du marché des obligations d’entreprises devraient encore s’améliorer. « C’est la pointe de l’iceberg de ce que le crédit peut faire. . . les niveaux étaient fous et le prix d’une très grosse tempête. Maintenant, ils ne sont pas tarifés pour une très grosse tempête, mais ils sont encore assez bon marché. »
Mais Adam Abbas, co-responsable des titres à revenu fixe chez Harris Associates, a averti que lorsque l’émission de dette s’accélérera plus tard cette année, la pression pourrait à nouveau s’exercer sur les obligations de pacotille au moment même où les investisseurs sont confrontés à des données économiques en baisse.
« Il doit y avoir un certain degré de scepticisme dans l’analyse du crédit », a-t-il déclaré. « Un pivot dovish de [Fed chair Jay] Powell, un bon rapport sur l’emploi et [softer than expected rise in consumer prices], ceux-ci sont certainement bons. Mais le verdict est toujours tombé pour nous.
D’autres données sur l’inflation et l’emploi seront publiées avant la décision de taux de la Fed le mois prochain. Des signes de remontée de l’inflation ou une hausse des taux d’intérêt plus importante que prévu pourraient repousser davantage d’obligations en territoire en difficulté.
Les perspectives à plus long terme signifient que les analystes hésitent à prédire un nouveau marché haussier pour le crédit. «Si vous pensez que les bénéfices des entreprises augmentent et que les taux d’intérêt vont baisser – gagnant, dîner de poulet gagnant. Si, comme moi, vous pensez que ce ne sera pas aussi facile, les rendements attendus ne semblent pas aussi attrayants », a déclaré Hartnett.