La crise mondiale de l’énergie s’est aggravée mardi alors qu’une nouvelle flambée des prix du gaz naturel en Europe et aux États-Unis menaçait de plonger certaines des plus grandes économies du monde dans la récession.
Les marchés du gaz en Europe ont bondi de 10 % pour atteindre 251 € le mégawattheure, ce qui équivaut en termes d’énergie à plus de 400 $ le baril de pétrole, alors que les négociants se précipitaient pour s’approvisionner avant l’hiver. Les prix ont plus que doublé par rapport à des niveaux déjà extrêmement élevés en juin, bien qu’ils aient légèrement diminué plus tard mardi.
Ces mesures ont suivi la restriction des approvisionnements par la Russie en représailles aux puissances occidentales soutenant l’Ukraine après l’invasion de Moscou, les commerçants craignant la concurrence pour les cargaisons de gaz naturel liquéfié par voie maritime avec les services publics asiatiques avant la saison de chauffage hivernale. Les politiciens européens ont accusé Moscou de militariser les fournitures.
Avec des prix du gaz à plus de 10 fois leur niveau normal, la possibilité d’une profonde récession s’est accrue, les investisseurs étant désormais plus déprimés sur l’économie allemande qu’à tout moment depuis la crise de la dette de la zone euro il y a dix ans.
Les prix du gaz en Europe devraient rester proches de niveaux records ou encore grimper à l’approche de l’hiver, Berlin discutant de la possibilité de rationner l’utilisation du gaz et les gouvernements de Londres à Madrid se préparant à subventionner des factures de services publics punitives.
De nouvelles hausses de prix augmenteraient le coût du soutien aux ménages, y compris au Royaume-Uni où la pression s’est accrue pour que le prochain Premier ministre plafonne potentiellement les factures même si la Russie interrompt complètement les approvisionnements.
« Les prix du gaz en Europe atteignent toujours de nouveaux sommets », a déclaré Bill Farren-Price, directeur du cabinet de conseil en énergie Enverus.
« Avec les clients confrontés à une éventuelle fermeture complète de la Russie avant même le début de l’hiver, il n’y a pas grand-chose pour arrêter ce rallye jusqu’à ce que nous assistions à une destruction importante de la demande, ce qui signifie probablement une profonde récession. Nous n’en sommes pas encore là.
Les marchés du gaz aux États-Unis restent bien inférieurs à ceux de l’Europe grâce à son boom du forage de schiste au cours des 15 dernières années, mais la hausse des coûts de l’énergie a contribué à déclencher une inflation élevée depuis des décennies, provoquant l’alarme à la Maison Blanche.
Mardi, le gaz américain de référence a augmenté à un moment donné de près de 7% pour atteindre plus de 9,30 millions de dollars d’unités thermiques britanniques, proches des niveaux qui prévalaient avant la révolution du schiste.
Les analystes ont déclaré que de nouvelles augmentations pourraient être attendues dans les mois à venir sur les deux continents alors que la demande augmente, que l’hiver s’installe et que les gouvernements se précipitent pour remplacer l’énergie russe en Europe.
Au Royaume-Uni, le contrat de référence pour la livraison en septembre à un moment donné a gagné plus de 18% mardi, atteignant 4,80 £ par thermie, l’équivalent de près de 58 $ par million de Btu, avant de baisser légèrement.
En Europe continentale, le prix de référence du gaz équivaut à 75 $ le million de Btu, avec des prix records qui se répercutent sur les marchés de l’électricité où les prix ont grimpé à six fois le niveau d’il y a un an.
Mardi, la société métallurgique Nyrstar, contrôlée par la société de négoce de matières premières Trafigura, a annoncé qu’elle arrêterait indéfiniment la production dans l’une des plus grandes fonderies de zinc d’Europe, devenant ainsi la dernière victime industrielle de la crise énergétique.
La hausse des prix aux États-Unis fait suite à des données indiquant un récent ralentissement de la production de nouveaux puits de pétrole et de gaz de schiste en raison de la réduction du forage, des goulots d’étranglement dans le réseau de pipelines et de la hausse des coûts de production, a déclaré Peter Rosenthal du cabinet de conseil Energy Aspects.
« C’est un changement fondamental », a déclaré Stephen Schork, rédacteur en chef du bulletin d’information sur le marché de l’énergie The Schork Report. Plus d’une décennie de gaz naturel américain bon marché « est désormais une époque révolue », a-t-il ajouté.
Les prix du gaz aux États-Unis ont augmenté alors que les stocks souterrains sont tombés à 12% en dessous des niveaux moyens, en partie grâce aux centrales électriques brûlant plus de carburant pour répondre à la demande d’électricité pendant un été plus chaud que la normale.
Les prix ont augmenté alors même que l’usine d’exportation de Freeport LNG au Texas, l’un des plus gros consommateurs de gaz du pays, a été temporairement fermée après une explosion.
Le redémarrage de Freeport dès octobre rendrait plus d’approvisionnements disponibles pour l’Europe, adoucissant potentiellement les prix outre-Atlantique mais augmentant la demande aux États-Unis.
Reportage supplémentaire de Harry Dempsey à Londres et Martin Arnold à Francfort