Une nouvelle image télescopique montre deux galaxies intriquées qui finiront par fusionner en une seule dans des millions d’années. La collision donne un avant-goût du sort éventuel et similaire de notre propre galaxie de la Voie lactée.
Le télescope Gemini North, situé au sommet de Maunakea à Hawaï, a observé les galaxies spirales en interaction à environ 60 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge. La paire galactique NGC 4567 et NGC 4568, également connue sous le nom de galaxies papillons, vient de commencer à entrer en collision alors que la gravité les rapproche.
Dans 500 millions d’années, les deux systèmes cosmiques fusionneront complètement pour former une galaxie elliptique. À ce stade précoce, les deux centres de galaxies sont encore distants de 20 000 années-lumière et chaque galaxie a conservé sa forme en spirale. Au fur et à mesure que les galaxies s’enchevêtreront, les forces gravitationnelles conduiront à de multiples événements de formation intense d’étoiles. Les structures originales des galaxies vont changer et se déformer.
Au fil du temps, ils danseront les uns autour des autres en cercles de plus en plus petits. Cette danse en boucle serrée attirera et étirera de longs flux de gaz et d’étoiles, mélangeant les deux galaxies en quelque chose ressemblant à une sphère.
La rémanence d’une supernova, observée pour la première fois en 2020, est également visible dans la nouvelle image sous la forme d’un point lumineux dans l’un des bras spiraux de la galaxie NGC 4568.
Fusion dans la voie lactée
Une fusion galactique similaire se produira lorsque notre galaxie de la Voie lactée entrera finalement en collision avec la galaxie d’Andromède, notre voisine galactique la plus grande et la plus proche. Les astronomes de la NASA ont utilisé les données de Hubble en 2012 pour prédire quand une collision frontale entre les deux galaxies spirales pourrait se produire. On estime que cela se produira dans environ 4 à 5 milliards d’années.
À l’heure actuelle, un énorme halo, une grande enveloppe de gaz, qui entoure la galaxie d’Andromède entre déjà en collision avec le halo de la galaxie, selon une recherche basée sur les données du télescope spatial Hubble publiée en 2020.
Ce voisin, qui contient probablement 1 billion d’étoiles, est de taille similaire à notre grande galaxie, et il n’est qu’à 2,5 millions d’années-lumière. Cela peut sembler incroyablement loin, mais à une échelle astronomique, Andromède est si proche que la galaxie est visible dans notre ciel d’automne. Vous pouvez le voir comme un faible point de lumière en forme de cigare, haut dans le ciel.
Les scientifiques de la NASA ont déclaré que notre système solaire ne serait probablement pas détruit lors de la fusion de la Voie lactée et d’Andromède, mais le soleil pourrait être projeté dans une nouvelle partie de la galaxie et le ciel nocturne de la Terre pourrait bien être de nouvelles vues spectaculaires.
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