L’effervescence qui régnait en 1978 autour du film « Grease », avec Olivia Newton-John et John Travolta, n’est pas adéquatement décrite par le terme « hype ». À l’époque, ils disaient « fièvre ». C’est le début d’une phase jusqu’au début des années 1980 où Olivia Newton-John gère tout comme par magie. Elle raccourcit son nom en Olivia : cela ne pouvait signifier qu’UNE seule femme.
Mais Olivia Newton-John était une star avant même Grease. Elle est née à Cambridge le 26 septembre 1948 d’un professeur d’allemand gallois et d’une mère allemande, la fille du physicien quantique (et lauréat du prix Nobel) Max Born. Quand Olivia avait cinq ans, la famille a émigré à Melbourne, où elle a remporté un concours de chant à l’âge de douze ans. Elle a fondé le groupe de filles Sol Four.
A 17 ans, elle fait une apparition au cinéma avec la chanson « Christmas Time Down Under » et remporte un concours de talents pour un voyage à Londres, son pays d’origine. Elle a obtenu un contrat avec Decca et en 1966, le premier single « Till You Say You’ll Be Mine » est sorti. Elle s’est produite avec son ami australien Pat Carroll dans un bar de revue londonien. Olivia était en couple avec le musicien des Shadows, Bruce Welch, et Carroll était mariée au guitariste, auteur-compositeur et producteur des Shadows, John Farrar. Pendant un certain temps, Olivia a chanté dans le groupe de filles Tomorrow, inspiré du groupe américain (groupe masculin) Monkees.
Incroyable carrière musicale
En tant que producteur de leurs premiers disques, John Farrar a pris des décisions étranges mais cohérentes : pour leur premier album, il a choisi la nouvelle chanson de Bob Dylan « If Not For You » (de « New Morning ») et a nommé l’album ainsi. Elle a également chanté le traditionnel country « Banks Of The Ohio » en allemand (« Down by the river, qui s’appelle Ohio »), bien sûr sans accent anglais : fille d’une mère allemande et d’un professeur d’allemand !
Farrar a continué à produire des hybrides de folk-pop et de country – « What Is Life » de George Harrison (1972) et « Take Me Home, Country Roads » de John Denver (1973). Leur disque de 1973 Music Makes May Day a été rebaptisé Let Me Be There pour les États-Unis. Elle a reçu le prix de la meilleure performance vocale country pour la chanson du même nom. Ce morceau et les singles suivants « If You Love Me, Let Me Know », « I Honestly Love You » et « Have You Never Been Mellow » les ont établis aux USA jusqu’en 1975.
Un an plus tôt, elle avait joué pour la Grande-Bretagne au Song Contest avec « Long Live Love » et avait terminé quatrième. C’était l’année de « Waterloo ». Cinq ans plus tard, elle a invité ABBA à l’une de ses émissions spéciales télévisées américaines, avec Andy Gibb en troisième partie. Si vous voulez voir à quoi ressemblait le divertissement télévisé en 1979, vous devez voir cette chorégraphie d’une heure sur un podium entre des toiles de fond en carton bizarres.
L’album Have You Never Been Mellow a atteint le numéro un aux États-Unis en 1975 (et le numéro 37 en Angleterre et aucune place du tout en Allemagne). En succession rapide, elle a sorti les disques suivants, tous modérément maniérés avec des chansons et des ballades pop drôles: « Clearly Love », « Come On Over », « Don’t Stop Believin' », « Making A Good Thing Better ». Mais seul « Totally Hot » a été un succès commercial sensationnel à la fin de 1978.
Romantisme du rock’n’roll
Pendant ce temps, « Grease », la comédie musicale par excellence du lycée, était arrivée. « Grease » (joué pour la première fois sur scène en 1971) romance le rock ‘n’ roll et la culture des gangs des années 1950, c’est la version bonbon déchirante de « Rebel Without A Cause ». Le producteur Alan Carr a signé Newton-John dans le rôle de Sandy Olsson après le retrait de Susan Dey. Danny Zuko, le garçon à la pommade, a été choisi par John Travolta, le casting le plus chaud d’Hollywood depuis Saturday Night Fever.
La musique a été écrite – aux côtés de Barry Gibb – par le producteur d’Olivia, John Farrar. « You’re The One That I Want » et « Hopelessly Devoted To You », « Sandy » et « Summer Nights » sont des succès irrésistibles. Newton-John et Travolta sont si adorables qu’en 1979, on pouvait voir beaucoup de petits Sandys et de Dannys à poche de gilet dans les cours d’école allemandes.
La comédie musicale « Xanadu », un travail d’amour de Jeff Lynne, a été un flop en 1980 (mais la chanson titre a été un succès). Après tout, Olivia Newton-John danse avec Gene Kelly dans son dernier film. Un an plus tard sortait le single, album et vidéo dont tout le monde se souvient : « Physical », un tremblement de terre. Dans son autobiographie, Newton-John décrit les discussions préalables à la sortie selon lesquelles Physical pourrait être un peu risqué en rapport avec la photo de couverture. En fait, la chanson a été bannie de certaines stations de radio américaines – et a été numéro un des charts américains pendant dix semaines, plus longtemps que tout autre single dans les années 80.
En 1984, Newton-John a épousé le danseur Matt Lattanzi. Avec son vieil ami Pat Carroll, elle a fondé Forma Koala Blue, qui importait aux États-Unis des plats australiens typiques. Les disques sortaient à des intervalles de plus en plus longs – Elton John avait écrit la chanson titre de « The Rumour » (1988), son meilleur album ultérieur. Après avoir reçu un diagnostic de cancer du sein, Newton-John s’est rétablie en Australie et s’est impliquée dans une fondation. L’album Gaia: One Woman’s Journey (1994) parle de sa préoccupation pour la maladie. « Ressentir le confort de l’intérieur », a-t-elle chanté dans « Have You Never Been Mellow ».
Elle a continué à donner des concerts sporadiquement et en 2016, elle a joué salle de bains à Las Vegas. La même année voit la sortie d’un album avec la chanteuse américaine Beth Nielsen Chapman et Friends For Christmas, un recueil de chants de Noël avec l’Australien John Farnham. Elle a écrit une autobiographie sans prétention, dans laquelle elle en dit long sur la mère, le père, le grand-père, la vie à la ferme et loue le désormais mal réputé John Travolta en tant que partenaire utile et sensible sur « Grease ».
Et non, ils n’ont pas eu d’histoire d’amour.
Olivia Newton-John, la plus grande chanteuse pop des années 70 et icône de la beauté, est décédée lundi à l’âge de 73 ans dans le sud de la Californie.
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