Tsai Ing-wen a offert un léger sourire il y a trois ans lorsqu’un visiteur étranger lui a demandé si elle s’inquiétait de la menace militaire de Pékin. « Bien sûr. Ils remonteront la rivière Tamsui pour me chercher », a déclaré le président taïwanais, faisant référence aux plans chinois pour prendre son pays, qui incluent la capture ou la mort de ses dirigeants.
Après que Tsai a rencontré la présidente de la Chambre des États-Unis, Nancy Pelosi, mercredi dernier, ce scénario ne semble plus aussi farfelu. La Chine a répondu au voyage en tirant des missiles sur Taipei, en brouillant des avions de combat et en simulant un assaut sur l’île.
Pékin a accusé Tsai de comploter l’indépendance de Taiwan tandis que Wang Yi, le ministre chinois des Affaires étrangères, l’a dénoncée comme une « descendante indigne » de la nation chinoise.
Tsai, cependant, est une cible peu probable pour une telle colère. Plutôt qu’une tête brûlée nationaliste, la première femme de Taiwan et son premier président célibataire est une femme de 65 ans à la voix douce qui vit avec ses trois chiens et ses deux chats, et est une avocate qui s’est fait les dents en aidant à négocier l’adhésion de son pays au monde. Organisme.
Même maintenant, après six ans au pouvoir et en tant que chef du parti progressiste démocrate pro-indépendance, Tsai a peu changé depuis l’époque où elle était bureaucrate commerciale. « C’est une mordue de politique, elle étudie toujours les choses en détail elle-même », a déclaré un ancien assistant.
Les hauts fonctionnaires qui ont travaillé avec Tsai ont déclaré qu’elle se gardait de prendre des décisions irréfléchies en demandant conseil à un large éventail de bureaucrates et d’universitaires sur toute politique importante.
« Au siège du parti, lorsque nous préparions des projets de loi pour la législature, la chose sur laquelle elle me défiait le plus était de savoir si nous avions consulté suffisamment de personnes qui ne sont pas d’accord avec nous », se souvient une responsable qui a travaillé en étroite collaboration avec Tsai pendant son temps. comme présidente du DPP entre 2008 et 2012. « S’il y a un principe clé pour elle, c’est l’équilibre.
Cette approche a également dominé la politique chinoise de Tsai. Lorsqu’elle a commencé son premier mandat en 2016, elle a tenté de combler le fossé entre la détermination croissante de la Chine à ramener l’île dans son giron et le désir du public taïwanais de rester une démocratie indépendante.
Dans son discours inaugural, Tsai a fait un clin d’œil aux pourparlers semi-officiels de 1992 qui avaient inauguré une période d’échanges économiques à travers le détroit de Taiwan. Le nouveau président a déclaré que « les deux parties doivent chérir et soutenir » les fruits de l’interaction et des négociations.
Mais lorsque Tsai a refusé d’accepter la revendication de la Chine sur Taiwan, Pékin a coupé les communications régulières avec Taipei.
Le Parti communiste chinois la considère comme l’architecte des politiques séparatistes depuis 1999, lorsque le président taïwanais de l’époque, Lee Teng-hui, a qualifié les liens avec Pékin de « relations spéciales d’État à État ».
Tsai avait présidé un groupe consultatif « pour le renforcement du statut d’État souverain de la République de Chine », nom officiel de Taiwan. Mais selon Chang Jung-feng, alors assistant à la sécurité nationale de Lee, Tsai n’était pas derrière la politique.
Les soupçons de Pékin se sont intensifiés après que Tsai ait dirigé l’organe politique chinois au niveau du cabinet sous Chen Shui-bian, le premier président du DPP, qui a supervisé une détérioration rapide des liens avec Pékin après s’être lancé dans un cours pro-indépendance à partir de 2003.
Pourtant, les diplomates étrangers et les analystes politiques étaient catégoriques sur le fait que Tsai représentait l’option la plus sûre pour Taiwan.
Après le deuxième mandat chaotique de l’instigateur Chen, Tsai a fait le grand pas de la bureaucratie vers la politique électorale pour diriger le DPP. Le rôle ne lui est pas venu naturellement et elle a souvent semblé raide lorsqu’elle s’adressait à la foule.
Mais elle a remporté les élections en 2016 sur une vague de mécontentement public face à l’intégration économique croissante avec la Chine sous Ma Ying-jeou, le successeur de Chen du parti Kuomintang, plus favorable à Pékin.
« Elle est le leader dont Taïwan avait besoin. La situation de Taïwan est si difficile qu’un politicien « normal » échouera souvent à y faire face », a déclaré Shelley Rigger, experte de Taïwan au Davidson College en Caroline du Nord, qui a décrit Tsai comme modérée, prudente, réfléchie et prudente.
Cette prudence a été la marque de fabrique de son leadership. Succédant à Ma, Tsai a conclu que Taiwan était devenue trop dépendante économiquement de la Chine. Mais elle a également évité les politiques anti-chinoises que Chen avait poursuivies.
Les responsables de l’administration ont déclaré que le président était parfaitement conscient de la vulnérabilité de Taiwan. « Elle se concentre sur la préservation de ce que nous avons – notre démocratie, notre souveraineté, notre mode de vie », a déclaré un politicien du DPP.
« Elle a décidé d’y parvenir, nous devions définir clairement le rôle géographique et géopolitique de Taiwan », a-t-il déclaré.
« Elle pense que notre sécurité ne peut être renforcée que lorsque nous sommes indispensables – économiquement en tant que nœud clé des chaînes d’approvisionnement mondiales et politiquement en tant que membre d’une communauté de démocraties. »
Pour Tsai, les avantages d’accueillir le premier président américain à Taiwan en 25 ans l’ont emporté sur le risque de représailles chinoises.
Alors que les avions de combat chinois rugissent au-dessus du détroit de Taiwan, certains peuvent remettre en question son jugement. Comme l’a dit un diplomate occidental à propos de Tsai : « Il est difficile de voir comment elle peut améliorer la sécurité de Taiwan à partir d’ici. C’est son plus grand défi à ce jour.