La Russie et l’Ukraine se sont affrontées sur le champ de bataille au cours des six mois écoulés depuis que les forces de Moscou ont traversé la frontière et envahi leur voisin.
Maintenant, un grand maître ukrainien déplace le combat vers les échecs alors qu’il cherche à exploiter la sympathie internationale pour Kyiv et à déloger son adversaire russe de la direction de la fédération gouvernante.
Andrii Baryshpolets, 31 ans, grand maître depuis près d’une décennie, a déclaré que la guerre l’avait poussé à se présenter à la présidence de la Fédération internationale des échecs, Fide, une organisation « liée au Kremlin » qui est sous la direction continue de la Russie depuis près de 30 ans.
« Il n’y a même pas eu de débat public décent sur la question de savoir si nous, en tant que monde des échecs, pouvons nous permettre un président qui est un politicien russe, compte tenu de l’invasion russe en Ukraine », a-t-il déclaré dans une interview. « J’ai immédiatement réalisé que nous étions en grande difficulté en tant que monde des échecs. »
Le président de la Fide, Arkady Dvorkovich, qui dirige la fédération depuis 2018, est un ancien vice-Premier ministre russe.
Le vote sur le nouveau président a lieu dimanche lors de l’assemblée générale de la Fide à Chennai, en Inde. Des représentants de près de 200 pays membres voteront à bulletin secret pour élire un dirigeant pour un mandat de quatre ans.
Baryshpolets, né à Kyiv mais basé aux États-Unis, fait campagne aux côtés de Peter Heine Nielsen, un grand maître danois qui entraîne le champion du monde Magnus Carlsen de Norvège.
Le grand maître des échecs Andrii Baryshpolets a déclaré que la guerre l’avait poussé à se présenter à la présidence de la Fide © Wilhelm Rosenthal
Ils pensent que les liens de Fide avec le Kremlin posent des problèmes moraux, pratiques et de réputation pour la fédération et le jeu. « Depuis des décennies, la Fédération de Russie utilise Fide comme un soft power pour blanchir sa réputation », lit-on dans une pétition qu’ils font circuler pour soutenir leur campagne populaire.
« C’est une structure archaïque qui est corrompue à l’intérieur », a déclaré Baryshpolets. « C’est corrompu parce que c’est ainsi que le Kremlin garde le contrôle. »
Il s’est dit préoccupé par la façon dont cela affectait la capacité du jeu à attirer des sponsors. « Quiconque veut s’associer à Fide, voit immédiatement que l’organisation est fortement liée au Kremlin et à la politique russe », a-t-il déclaré.
Les échecs ont déjà croisé la géopolitique, notamment lorsque l’Américain Bobby Fischer a affronté la machine à échecs soviétique pour remporter le championnat du monde de 1972 à Reykjavik, au plus fort de la guerre froide.
Tout comme les joueurs russes ont dominé les échelons compétitifs d’élite au 20e siècle, les politiciens russes ont contrôlé son administration pendant des décennies.
De 1995 à 2018, Fide était dirigée par Kirsan Ilyumzhinov, un ancien président de la République de Kalmoukie qui a affirmé avoir été enlevé par des extraterrestres et que les échecs étaient un « cadeau de civilisations extraterrestres ». En 2015, il a été sanctionné par les États-Unis pour son soutien financier au régime de Bachar al-Assad en Syrie.
Dvorkovich a défendu les succès de son mandat Fide, qui comprenait l’augmentation de la popularité des échecs en ligne, le nombre record d’équipes participant à l’Olympiade d’échecs en cours – bien que l’équipe russe suspendue n’en fasse pas partie – et l’augmentation des finances de Fide.
« Le fait que je sois russe ne devrait pas être une raison pour arrêter de soutenir les échecs et Fide », a-t-il déclaré.
Il a déjà remis en question l’invasion, l’un des rares responsables russes de haut niveau à le faire, et a perdu son poste de président de la Fondation Skolkovo, un centre scientifique et technologique situé à l’extérieur de Moscou, après avoir exprimé sa sympathie aux civils ukrainiens pris dans le conflit. .
Il a reconnu la position difficile dans laquelle la guerre l’avait placé. « C’est vraiment tragique, et pour moi aussi, personnellement », a-t-il déclaré. « Mais la famille des échecs devrait continuer à être une famille et, espérons-le, une famille heureuse. Il y a beaucoup de conflits dans le monde maintenant.
La campagne Baryshpolets-Nielsen est un effort budgétaire, composé principalement d’appels Zoom et de supplications Internet. « Je ne pense pas que nous soyons favoris, disons-le comme ça », a déclaré Nielsen. « Ce sera considéré comme une chose assez sensationnelle si nous parvenons à le faire. »
Baryshpolets a adopté une vision plus rose : « Je suis super optimiste », a-t-il déclaré. « Il est clair que nous avons le choix entre l’avenir et le passé. »