Taïwan a accueilli Nancy Pelosi avec joie mardi soir. « Merci, Président Pelosi », a déclaré un affichage lumineux sur l’emblématique gratte-ciel Taipei 101.
Mais moins d’une demi-heure après l’arrivée du président de la Chambre des représentants des États-Unis, les forces armées chinoises ont envoyé une réponse qui donne à réfléchir : l’Armée populaire de libération lancerait une « opération militaire ciblée » au nord, au sud-ouest et au sud-est de l’île.
Le message ajoutait qu’à partir de jeudi, la Chine mènerait des exercices de tir réel à longue portée dans six endroits autour de Taïwan, avertissant les navires et les avions de ne pas pénétrer dans ces zones.
Avec la réaction de Pékin, les avertissements selon lesquels la visite de Pelosi, la première d’un président de la Chambre des États-Unis en 25 ans, pourrait risquer la guerre dans l’un des points chauds les plus dangereux du monde semblaient se réaliser. La Chine revendique Taïwan comme faisant partie de son territoire et menace depuis longtemps d’utiliser la force si Taipei refuse de se soumettre indéfiniment à son autorité ou si une puissance extérieure interfère avec sa revendication.
Les exercices annoncés pour la fin de la semaine pourraient équivaloir à un blocus d’un pays dont le moteur économique provient des exportations et qui dépend fortement des importations d’énergie. « C’est un scénario que nous avons envisagé : une fois notre invité parti, ils vont nous punir », a déclaré un haut responsable du gouvernement taïwanais.
Pourtant, les experts en sécurité ont fait valoir que la posture militaire de Pékin ne devait pas être confondue avec une invasion imminente.
« Pékin calcule les manœuvres militaires qu’ils peuvent faire pour exprimer leur mécontentement maximal et en même temps maintenir la capacité de la Chine à contrôler la dynamique d’escalade », a déclaré Meia Nouwens, experte de l’APL au groupe de réflexion de l’Institut international d’études stratégiques. « Je ne vois pas le lien avec un scénario d’invasion – je pense que Pékin essaie toujours d’éviter un conflit ouvert. »
Les experts estiment que la décision de Pékin de programmer des jeux de guerre après le départ de Pelosi réduit le risque d’une collision avec les forces américaines, bien qu’ils aient averti que des risques subsistaient car il n’était pas clair dans quelle mesure les canaux de communication entre les parties fonctionneraient en cas de véritable crise.
Plus important encore, les plans de prise de Taïwan par la force, discutés dans les écrits de l’APL depuis que le gouvernement nationaliste chinois a perdu la guerre civile et fui vers l’île en 1949, envisagent un déluge de cyberattaques, de tirs de missiles et de bombardements pour paralyser l’infrastructure du pays et aveugler son défenses.
Les forces spéciales tenteraient d’éliminer le gouvernement élu et les chefs militaires de Taiwan, les parachutistes tenteraient de s’emparer d’un port, puis des centaines de milliers de soldats débarqueraient à l’aide de navires d’assaut amphibies, de ferries civils et d’hélicoptères.
Les responsables de la défense taïwanaise ont déclaré que si Pékin devait planifier un tel assaut, Taipei, Washington et ses alliés le détecteraient des semaines à l’avance. « La quantité de mouvements de troupes et d’équipements dont ils auraient besoin pour se mettre en route, ils ne pouvaient pas être entièrement dissimulés », a déclaré un haut responsable informé des questions de défense. « Et nous n’avons pas vu ce genre de mouvements. »
Des experts en sécurité à Taïwan ont déclaré que les images de chars et de véhicules blindés de transport de troupes dans les zones côtières ces derniers jours étaient liées à une campagne de propagande entourant le 95e anniversaire de l’APL lundi, ainsi qu’au pic du cycle d’exercices annuel de l’armée chinoise, plutôt qu’à des préparatifs d’invasion. Taïwan.
Malgré les avertissements de plus en plus terribles des responsables de l’armée et du renseignement américains au cours de l’année écoulée selon lesquels la menace d’une telle attaque devenait de plus en plus grave, les experts ont également fait valoir que l’APL n’était pas prête.
« Il y a des questions sur la capacité d’une armée qui n’a pas combattu depuis 1979, et des questions [about] leur capacité de transport stratégique », a déclaré Randy Schriver, qui était secrétaire adjoint à la Défense pour les affaires de sécurité indo-pacifiques dans l’administration de Donald Trump, en référence à la capacité de la Chine à transporter des troupes d’occupation à travers le détroit de Taiwan.
Des recherches menées par le US Naval War College ont montré que bien que l’armée chinoise poursuive résolument de telles capacités, ses exercices d’été annuels ont montré qu’elle s’entraînait toujours à un niveau plus basique.
« Ils ont beaucoup plus confiance dans les actions dans la zone grise, dans les actions coercitives, que dans la capacité d’envahir et d’occuper Taiwan avec succès », a déclaré Schriver.
L’APL a intensifié de manière agressive ces activités dans la zone grise – des manœuvres militaires en dessous du seuil de la guerre qui visent à intimider l’adversaire et à le forcer progressivement à se soumettre – depuis que le président Tsai Ing-wen a pris ses fonctions il y a six ans. Pékin la dénonce comme un « élément de l’indépendance de Taiwan ».
Presque quotidiennement, des avions militaires chinois volent dans la zone d’identification de la défense aérienne de Taïwan, forçant l’armée de l’air de l’île à brouiller les avions en réponse.
La marine chinoise étend également rapidement les patrouilles entre la côte est de Taïwan et les territoires les plus à l’ouest du Japon, que Tokyo vise à fortifier avec des missiles. Pékin considère ces îles comme un terrain de lancement potentiel pour les Marines américains pour défendre Taïwan en cas d’attaque.
Les manœuvres que l’APL s’est engagée à mener autour de Taïwan pour le reste de cette semaine s’appuient sur les compétences mises en pratique dans ces opérations.
Les analystes ont déclaré que les exercices ressemblaient à une version plus grande et plus menaçante des jeux de guerre organisés par la Chine en 1995 et 1996 pour punir Taïwan d’une visite de son président de l’époque, Lee Teng-hui, aux États-Unis, et pour avertir Taipei de ne pas choisir un indépendantiste. successeur lors de la première élection présidentielle libre et directe du pays.
« Nous verrons probablement un autre cycle de diplomatie coercitive, peut-être plus robuste qu’en 1995 », a déclaré Richard Bush, qui était à l’époque un officier du renseignement américain pour l’Asie. « Le but serait d’effrayer les gens à Taïwan et de leur faire comprendre que faire des choses comme avoir Pelosi là-bas a un prix. L’autre objectif est de restreindre les États-Unis.
Les zones que Pékin a déclarées interdites aux exercices après le départ de Pelosi sont plus vastes et plus proches de Taïwan que lors de la dernière crise. Deux des zones semblent atteindre les eaux territoriales de Taiwan – une énorme escalade.
Les observateurs pensent que la Chine pourrait également aligner ses deux porte-avions dans les exercices dans le détroit de Taiwan pour la première fois. Son plus récent transporteur a quitté son port d’attache à Hainan avec des navires d’assaut amphibies. L’autre se dirige vers le sud depuis son port d’attache dans le nord-est de la Chine.
« Cela aurait certainement un fort effet psychologique », a déclaré Hsu Yen-chi, un expert PLA au Conseil des études stratégiques et des jeux de guerre à Taipei.
La grande inconnue est combien de temps le PLA maintiendra la pression. « Je ne pense pas que cela durera juste un jour ou deux. Dans le passé, ces réponses ont été dirigées vers Taiwan pendant plus longtemps que la durée de la visite », a déclaré Nouwens.
Si l’APL réussit à bloquer les voies maritimes et les routes aériennes vitales de Taïwan pendant trois jours complets plus tard cette semaine, les analystes ont déclaré qu’elle pourrait être encouragée à étendre ces mesures ou à les utiliser plus souvent à l’avenir.