Pour comprendre pourquoi Xiang Guangda est considéré comme le Steve Jobs des métaux, regardez une vue aérienne du parc industriel de Morowali sur l’île indonésienne de Sulawesi. C’est ici que l’homme d’affaires chinois a construit un vaste complexe manufacturier qui témoigne de sa domination sur l’industrie mondiale de l’acier inoxydable.
« Xiang est un visionnaire », déclare Kenny Ives, ancien responsable du négoce du nickel chez Glencore. « Le succès de Tsingshan en Chine et en Indonésie au cours des 10 à 15 dernières années est extraordinaire. »
Pourtant, aujourd’hui, le milliardaire autodidacte est sous les projecteurs pour une autre raison : un énorme pari à rebours qui a stoppé le commerce mondial du nickel et plongé la Bourse des métaux de Londres dans la tourmente. Mardi, juste après 8 heures du matin, la bourse, vieille de 145 ans, a été contrainte d’arrêter de négocier son contrat de référence sur le nickel après que le prix a plus que doublé pour atteindre plus de 100 000 dollars la tonne.
Au centre du drame se trouvaient Xiang et sa société Tsingshan Holding Group, le plus grand producteur mondial de nickel et d’acier inoxydable. Pendant plusieurs mois, le magnat avait amassé un énorme pari que le prix du nickel chuterait, mais lorsque le marché a brusquement changé de direction après l’invasion de l’Ukraine, il a été exposé à des pertes pouvant atteindre des milliards de dollars.
La Russie est l’un des principaux fournisseurs mondiaux de nickel, qui est utilisé pour fabriquer de l’acier inoxydable et également dans les batteries qui alimentent les véhicules électriques. Les commerçants craignent que les sanctions ne perturbent l’approvisionnement.
Frappé par la demande de liquidités supplémentaires de ses courtiers, Xiang a été contraint de fermer une partie de sa position en achetant des contrats LME. Mais son achat n’a servi qu’à faire monter les prix jusqu’à ce que la bourse soit finalement forcée d’agir. Le commerce du nickel reste suspendu et on ne sait pas quand il reprendra.
« Nos positions et nos opérations n’ont aucun problème », a déclaré Xiang au fournisseur d’informations financières Yicai Global cette semaine. « Tsingshan est une excellente entreprise chinoise. La société a refusé de commenter cette histoire.
Pourtant, même si Xiang est assis sur d’énormes pertes sur papier, il n’est pas sur le point d’abandonner son pari, selon des personnes connaissant la situation. Il a obtenu des promesses de crédit de la part de banques chinoises et occidentales pour répondre aux nouvelles demandes de liquidités de ses courtiers et pourrait recevoir le soutien de Pékin pour clôturer sa position courte.
Le magnat connu sous le nom de « Big Shot » est né dans une famille ouvrière de Wenzhou, une ville animée de la province côtière du Zhejiang, réputée pour avoir formé certains des entrepreneurs les plus célèbres de Chine.
Selon les médias chinois, il a obtenu son premier emploi dans une pêcherie gérée par l’État, où il avait la garantie d’un travail dans le cadre du système d’emploi chinois « bol de riz en fer » avant les réformes économiques de Deng Xiaoping. À la fin des années 1980, il a rejoint des millions de personnes quittant leur emploi dans l’État pour créer des entreprises – dans son cas, c’était une usine de fabrication de fenêtres et de portes pour les constructeurs automobiles de l’État qui lui a valu son « premier seau d’or ».
Dans un entretien avec un diffuseur local en 2015, Xiang s’est souvenu d’une révélation qu’il avait eue lors d’un voyage d’affaires en Allemagne en 1992 : BMW et Mercedes-Benz n’externalisaient pas leurs portes et fenêtres ; elles fabriquaient les leurs. L’usine de chez nous ne pouvait pas durer. Le temps passant, il s’est tourné vers l’acier inoxydable, où il a vu une opportunité pour les producteurs nationaux de sevrer la Chine de sa dépendance à l’égard du métal importé.
Dans un discours 2020 il a exposé les raisons du succès de son entreprise : « C’est que Tsingshan n’a pas changé », a-t-il dit. « Nous sommes les mêmes aujourd’hui qu’il y a 30 ans. Nous portons les mêmes vêtements, sortons de la même voiture et nous dirigeons vers la ligne de front. Xiang lui-même privilégie les baskets et les chemises boutonnées rayées de teintes blanches et rouges.
La famille de Xiang est devenue l’une des dynasties industrielles les plus puissantes du Zhejiang, avec un empire commercial tentaculaire qui comprend des participations dans le commerce, l’éducation et les entreprises sidérurgiques. Hurun Report, qui suit la richesse des individus les plus riches de Chine, estime sa valeur nette à environ 4,1 milliards de dollars sur la base de sa participation dans Tsingshan, qui emploie 75 000 personnes et a un chiffre d’affaires annuel de 40 milliards de dollars, selon Fortune.
« Au milieu des années 2000, c’était un petit producteur d’acier inoxydable à Wenzhou. L’année dernière, ils étaient responsables de près d’un quart de la production mondiale », explique un analyste des métaux. « Ils sont passés de rien à de loin le plus grand joueur. »
Des connaissances décrivent Xiang comme « sans prétention » mais « extrêmement bien informé » sur son industrie. La décision d’investir en Indonésie juste avant que le pays n’annonce son intention d’interdire les exportations de minerai de nickel en 2014 s’est avérée judicieuse. Les commerçants ont d’abord été dédaigneux, affirmant que Xiang avait sous-estimé les risques. Mais pas pour la première fois, il leur a prouvé qu’ils avaient tort. De bonnes relations avec Luhut Binsar Pandjaitan, le général de l’armée considéré comme le bras droit du président indonésien Joko Widodo, auraient ouvert la voie.
Malgré tout son succès, Xiang a une faiblesse, disent les mains de l’industrie : « Le gars a un talon d’Achille, que l’on voit souvent chez les gens qui réussissent en Chine : il adore botter », a déclaré un expert en nickel. « Je suppose qu’il pensait qu’il était la partie la plus informée du marché. . . et je voulais échanger là-dessus.
Malgré cela, peu de gens sont prêts à le radier. « Les Chinois les plus travailleurs sont les Wenzhounais », a déclaré Xiang en 2015. « Tant qu’une personne est exposée à la culture de l’agitation de Wenzhou, elle aura envie de faire quelque chose. »