Les marchés asiatiques ignorent généralement les visites imminentes de politiciens américains au-dessous du grade de secrétaire d’État. Pas quand la politicienne est le gros bonnet démocrate Nancy Pelosi et que sa destination présumée est Taïwan. Les indices ont chuté à Taïwan, à Hong Kong et en Chine. Le dollar taïwanais a plongé à son plus bas niveau en deux ans.
Des avions de combat chinois ont survolé le détroit de Taiwan. Les puces en silicium sont présentes dans les tensions ainsi que dans le matériel militaire. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, le principal fabricant de puces de l’île, devra peut-être choisir entre des liens avec les États-Unis ou la Chine. C’est aussi le dilemme de Taïwan, dont la prospérité repose sur le commerce est-ouest.
Le président chinois Xi Jinping avait prévenu son homologue américain Joe Biden que « quiconque joue avec le feu se brûlera ». Il y a de réelles craintes que la Chine ne tente de récupérer l’indépendance de Taïwan par la force, déclenchant un conflit avec les États-Unis.
La polarisation géopolitique est mauvaise pour le petit Taiwan. Son influence commerciale mondiale dépend de fabricants de puces tels que TSMC, dont l’importance stratégique a été multipliée par une pénurie mondiale. Ces sociétés produisent près des deux tiers de l’offre mondiale de fabrication de puces sous-traitée. Ni la Chine ni les États-Unis n’ont réussi à égaler les capacités de production taïwanaises ou sud-coréennes.
Le Congrès américain, où Pelosi est président de la Chambre, a adopté un programme fédéral de 52 milliards de dollars pour stimuler la fabrication de puces nationales. Les bénéficiaires incluent TSMC, qui construit une usine en Arizona pour fabriquer des puces 5 nm sophistiquées et haut de gamme. Une condition clé pour les subventions est que les bénéficiaires ne doivent pas augmenter la production chinoise de puces plus avancées que 28 nm – une référence de densité de processeurs.
C’est un problème pour TSMC. Il fabrique déjà des puces 16 nm de qualité supérieure en Chine. Le Chips Act empêcherait l’entreprise de moderniser ses installations à Nanjing. La Chine a soif de puces avancées. Elle réagirait mal à un embargo américain indirect.
TSMC ressent la tension comme une cheville ouvrière entre les économies chinoise et américaine déterminées à se séparer. Ses actions ont chuté de plus d’un quart par rapport à leur sommet de janvier et se négocient à 13 fois les bénéfices à terme, soit une décote d’un cinquième par rapport à son homologue américain Intel, qui ne dispose que d’installations d’assemblage et de test de faible technologie en Chine.
La pression pour que TSMC choisisse un camp est relativement subtile. Le groupe de puces taïwanais peut trouver des solutions de contournement. Mais la demande de puces avancées augmente parallèlement aux tensions mondiales. Tôt ou tard, la Chine et l’Amérique présenteront plus clairement aux multinationales de puces le même choix. « Les deux ci-dessus » ne sera alors pas une réponse possible.
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