Donc un seul Tyrannosaurus rex ?

Le Tyrannosaurus rex, roi des lézards trianniques, a été décrit pour la première fois en 1905 et était la seule espèce du genre Tyranossaurus pendant tout ce temps. L’espèce de dinosaure la plus célèbre est également apparue plusieurs fois sur grand écran. En mars, un groupe de trois chercheurs, dirigé par le paléontologue américain Gregory Paul, a affirmé qu’il existait deux autres espèces dans ce genre : le « Tyrannosaurus imperator », empereur lézard tyrannique, et le « Tyrannosaurus regina » ou reine lézard tyrannique. Pour cette étude, l’équipe de paléontologues a examiné et analysé les os et les dents de 38 fossiles de Tyrannosaurus, notant plusieurs variations.

La recherche a fait sensation parmi les autres paléontologues. Ils ont estimé que les chercheurs avaient tiré des conclusions trop rapidement. «Je comprends la tentation de diviser le T-rex en différentes espèces, car il existe en effet une certaine variation dans les os que nous connaissons. Mais au final, en ce qui me concerne, cette variation est très faible. Jusqu’à ce que je voie des preuves plus solides, cela restera pour moi un T-rex », a déclaré à l’époque Stephen Brusatte, paléontologue à l’Université d’Edimbourg, à l’hebdomadaire britannique New Scientist.

Les chercheurs de cette nouvelle étude sont d’accord. « Dans leur étude, les chercheurs ont affirmé que la variation entre les individus de T. rex était si grande qu’ils appartenaient probablement à trois espèces différentes de dinosaures carnivores géants étroitement liés », a déclaré James Napoli, chercheur à l’étude. Selon lui, l’affirmation de Paul et de son équipe est basée sur une comparaison d’un très petit nombre de dinosaures. Et les différences qui étaient clairement visibles étaient également trop petites pour justifier les nouveaux noms d’espèces.

C’est pourquoi Napoli et son équipe ont reconsidéré les données à l’appui de l’étude en mars. Ils ont également analysé les données de 112 espèces d’oiseaux (la progéniture des dinosaures) et de quatre autres dinosaures théropodes. « Lorsque nous comparons les données de centaines d’oiseaux vivants, nous constatons que la variation parmi les T. rex est en fait plus faible que celle parmi la plupart des dinosaures théropodes vivants (nom scientifique des oiseaux, ndlr). La preuve de l’idée qu’il y avait plusieurs espèces de T. rex ne tient pas », a déclaré Napoli.

De cette façon, Napoli et ses collègues dans cette nouvelle étude traitent de la réclamation de Paul et de son équipe. Ils déclarent qu’il y a une conclusion très claire : le Tyrannosaurus imperator et le Tyrannosaurus regina sont un mirage. Selon le chercheur David Hone, il y a encore de fortes chances que plus d’une espèce de Tyrannosaurus rex ait existé. « Mais nous avons besoin de preuves solides pour tirer ce genre de conclusions, et nous ne les avons pas encore. »

Le Tyrannosaurus n’est pas le seul sur lequel les chercheurs ne peuvent pas s’entendre sur l’existence de plusieurs espèces et sur leur nombre exact. Les zoologistes discutent depuis des années du nombre exact d’espèces de girafes. « Même pour les espèces vivantes, c’est difficile à définir », a déclaré le chercheur Thomas Holtz. « Mais cela devient encore plus difficile lorsqu’il s’agit d’une espèce ancienne que nous ne connaissons que d’un nombre limité d’individus récupérés. D’autres sources de variation – les changements qui se produisent pendant la croissance, à travers les différences d’habitat, les différences de sexe et les différences ordinaires entre les individus – doivent être rejetées avant que l’on puisse embrasser l’idée que différents individus appartiennent à différentes espèces.

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