Ancien directeur d’ASML : « Ils ont dit : Wim, arrête de gaspiller de l’argent »

Sa poignée de main est un peu moins énergique que d’habitude, il s’excuse. « Lors de mes dernières vacances, j’ai contracté une infection bactérienne. Le médecin a dit que je n’aurais pas dû attendre une semaine de plus. » Heureusement, Wim Troost (96 ans) est doté d’une constitution de fer. Et une mémoire de fer.

Troost, né dans la décennie où Philips a lancé les premiers postes de radio, sait comment mettre en place un géant de la technologie. Au début des années 80, il a joué un rôle décisif dans le démarrage du fabricant de machines à puce ASML.

Le succès d’ASML a de nombreux pères. Wim Troost est celui qui s’est occupé d’une technologie qui dérangeait vraiment Philips : la machine de lithographie. C’était une découverte du Natlab, le laboratoire où des centaines de scientifiques de Philips ont travaillé sur une technologie de pointe.

Le Natlab lui est cher, confie Wim Troost : « J’aimerais écrire un autre livre sur les inventions fantastiques qui y ont été faites.

Philips a conçu ses propres outils de production innovants. L’une des inventions de Natlab était une machine de lithographie qui projetait progressivement un motif sur un tranche – une plaque ronde de silicium sur laquelle sont fabriquées des puces. Philips avait trouvé un moyen de le faire plus précisément et plus rapidement que ses concurrents.

Philips lui-même n’avait pas besoin de suffisamment de puces pour développer une machine à puces lithographique complète pour cela seul. Au début de 1978, Philips a tenté de transformer la technologie en une industrie autonome qui fournirait également des appareils à des clients extérieurs. Wim Troost a été le seul à lever la main : il était prêt à relever ce défi. Il était alors directeur adjoint de la division Science & Industrie (produits pour applications industrielles). D’autres chefs de division ne voyaient aucun intérêt dans la technique de la lithographie. « ‘Wim, arrête de gaspiller de l’argent’, m’ont-ils dit. »

peu de demande

Il semblait y avoir peu de demande pour un système de lithographie de Philips – le premier système fonctionnait encore avec des moteurs hydrauliques, avec un risque élevé de fuite d’huile. Une variante à propulsion électrique était en cours de développement mais pas encore prête. Wim Troost est allé chercher des acheteurs dans le monde entier, mais n’a pas pu vendre suffisamment de machines de lithographie pour rentabiliser la branche.

Pourtant, Troost a persévéré. C’était son point fort tout au long de sa carrière, dit-il à la table de la cuisine de sa ferme de Nuenen, dans le Brabant : la persévérance.

Le ministère des Affaires économiques a contribué au développement de la technique de lithographie de Philips et a menacé de mettre fin à une importante subvention si Philips ne poursuivait pas le développement. Aux Affaires économiques, ils ont vu une solution : Philips ne pourrait-il pas travailler avec ASM International, la société de l’entrepreneur néerlandais à succès Arthur del Prado ? Après tout, ASM International était également impliqué dans les machines à puces.

« En 1983, nous avons été invités par les Affaires économiques à une réunion à La Haye où Del Prado a été proclamé entrepreneur de l’année », se souvient Troost. « Arthur del Prado était un homme très charmant, mais qui ne convenait pas à une entreprise de machines de lithographie. Je n’aimais pas un accord avec lui. » Philips a poliment refusé, bien que les Affaires économiques et Del Prado aient insisté.

Les systèmes de lithographie sont les équipements les plus coûteux de l’usine, déterminant la conception des autres processus de production. Troost : « Del Prado était un bon vendeur, mais il n’avait pas les bonnes relations avec le monde de la lithographie. Ce commerce a lieu au niveau de la direction, pas des acheteurs. De plus, ASM International manquait de connaissances dans le domaine de la lithographie.

Troost est allé chercher d’autres partenaires de coentreprise – en vain. Le fabricant américain de systèmes de lithographie Perkin-Elmer est venu à Eindhoven avec une délégation de dix personnes et a été profondément impressionné. « Perkin-Elmer voulait travailler avec Philips, mais le personnel de Philips n’a pas répondu », explique Troost. « La direction de Philips n’avait aucune vision du tout. » Il peut encore être excité à ce sujet.

Encore une affaire

Par mesure d’urgence, Wim Troost, avec son patron de Philips de l’époque, George de Kruijff, a frappé à la porte d’Arthur del Prado en 1983. De Kruijff s’était rendu compte qu’un accord avec ASM International était le seul moyen de développer davantage la technologie Philips. Dans une courte conversation, la joint-venture entre Philips et ASM International a été conclue – les deux sociétés ont investi 7,5 millions de florins – et c’est ainsi qu’ASML : Advanced Semiconductor Materials Lithography est né.

Le premier directeur d’ASML était Gjalt Smit, également de Philips. Wim Troost est resté en tant que directeur de surveillance.

Les débuts d’ASML étaient aux prises avec des employés peu motivés et un manque d’argent, se souvient Troost : « J’ai une grande admiration pour Smit. Lorsqu’il a pris ses fonctions, il a rencontré une situation impossible et a réussi à convaincre sa propre organisation et le monde qu’ASML apporterait la technique de lithographie la plus avancée sur le marché.

Mais l’accord avec Arthur del Prado ne s’est pas bien terminé, comme Troost l’avait prédit.

« ASM International semblait être en bonne position car la société venait juste d’être introduite en bourse aux États-Unis », déclare Troost. Mais ASM International n’avait pas assez de capital en 1988 pour la prochaine étape d’investissement et Del Prado s’est retiré du partenariat. ASML a survécu difficilement, grâce à d’importantes subventions gouvernementales et à une généreuse douche – unique – du PDG de Philips, Jan Timmer. En 1992, il a donné l’espace financier ASML au bon moment avec un prêt de 30 millions de florins.

Troost, qui a commencé chez Philips en 1951, a pris sa retraite en 1985. Après cela, il est resté étroitement impliqué avec ASML. En 1987, Gjalt Smit, alors PDG d’ASML, a démissionné et Wim Troost a été invité à prendre la relève en tant que directeur général. En 1990, il a finalement pris sa retraite – mais il n’a jamais complètement lâché prise. Il assiste encore souvent aux assemblées générales des actionnaires, tant chez ASML que chez Philips.

Il s’est débarrassé de la plupart des choses du passé. Mais pas l’hostie dorée qu’il a reçue à son départ en 1990, gravée des mots « avec action de grâces à Ir. Wim Troost’ – l’équipe ASM Lithography’.

Et sa tête est pleine de bons souvenirs. Comme le vendredi 12 décembre 1986, jour où Frits Philips, l’ancien président du conseil d’administration de Philips et figure de proue du groupe, viendrait visiter le tout nouveau siège social d’ASML à Veldhoven. Un bâtiment blanc futuriste à l’architecture de la Silicon Valley, destiné à impressionner les clients américains. C’était une nette amélioration par rapport au bâtiment temporaire d’Eindhoven où Troost avait lancé ASML en 1984 avec cinquante anciens employés de Philips.

« J’ai rencontré Frits Philips lors d’une assemblée générale. « Peut-être trouvez-vous intéressant de visiter ASML ? » Je lui ai demandé. Et il a dit oui.

La visite ne s’est pas déroulée comme prévu, dit Wim Troost. „Frits Philips a insisté pour conduire lui-même et s’est éteint au premier bâtiment blanc frappant près de Veldhoven qu’il a rencontré. Ce bâtiment s’est avéré appartenir au fabricant de mobilier de bureau Ahrend, qui a été très honoré de la visite spontanée du célèbre industriel et lui a proposé une visite.

Tout s’est bien passé : après quelques appels téléphoniques inquiets, Troost a pu retrouver Frits Philips. « M. Philips a rendu visite à ASML plus tard dans la journée et était toujours très intéressé. Il a dit à Gjalt Smit et à moi : Messieurs, accrochez-vous.

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