Samsung Electronics a rassuré les marchés sur la compétitivité de son activité de semi-conducteurs, après une série d’avertissements d’investisseurs, d’analystes et d’employés selon lesquels la société coréenne perdait son avance technologique.
Le conglomérat sud-coréen est le leader mondial du marché des puces mémoire et nourrit l’ambition de combler l’écart avec son principal rival Taiwan Semiconductor Manufacturing Company dans le secteur de la fonderie, où des entreprises sont engagées pour produire des puces conçues par d’autres.
Illustrant l’importance de l’entreprise pour l’économie mondiale, le président américain Joe Biden a visité son usine de semi-conducteurs de Pyeongtaek lors d’une visite en Corée du Sud en mai.
Mais plus tôt cette année, la société a perdu ses deux plus gros clients de fonderie, Qualcomm et Nvidia, au profit de TSMC, selon des analystes, qui ont suggéré que les sociétés étaient déçues par l’incapacité de Samsung à fournir des volumes stables de puces de 4 nanomètres et 5 nanomètres qui composent unités centrales de traitement des ordinateurs.
TSMC a capturé 54% du marché de la fonderie au premier trimestre 2022, soit plus de trois fois la part de marché de Samsung, selon le chercheur de marché TrendForce.
L’année dernière, Samsung a annoncé un plan d’investissement de 171 milliards de wons (151 milliards de dollars) pour les puces de fonderie d’ici 2030. Mais son rival taïwanais prévoit d’investir jusqu’à 44 milliards de dollars cette année, contre 12 milliards de dollars estimés par Samsung, selon SK Securities, basé à Séoul.
Et dans le domaine de la D-Ram, traditionnellement la force de Samsung, les rivaux Micron Technology et SK Hynix ont été plus rapides à dévoiler certaines des puces les plus avancées. La technologie D-Ram permet un stockage à court terme pour les puces mémoire graphiques, mobiles et de serveur.
Des problèmes avec son smartphone phare Galaxy S22, lancé en février, suggèrent que le groupe sud-coréen prend également du retard sur Apple en matière de compétitivité matérielle, tandis que les performances et les ventes des puces de processeur mobile Exynos 2200 de Samsung, lancées cette année, ont été décevantes.
Des investisseurs, dont les fonds spéculatifs Petra Capital Management et Dalton Investments, ont fait part de leurs inquiétudes quant à ce qu’ils décrivent comme la culture d’entreprise rigide de Samsung sous la direction de Lee Jae-yong, vice-président et dirigeant de facto de Samsung.
Ils affirment que l’entreprise a donné la priorité au développement rapide et aux économies de coûts plutôt qu’à la qualité et à l’innovation.
« La conception de leurs propres puces nécessite de la créativité et des prouesses en ingénierie, mais la culture d’aversion au risque de Samsung s’est approfondie sous la direction de Lee Jae-yong, les ingénieurs évitant de nouvelles tentatives d’innovation », a déclaré Chan Lee, associé directeur de Petra Capital Management, basé à Séoul.
En avril, un ingénieur junior qui travaillait dans l’équipe de développement de la technologie des semi-conducteurs de Samsung a écrit une lettre à la direction de l’entreprise se plaignant que les chercheurs de Samsung étaient sous une énorme pression de temps pour atteindre des objectifs « impossibles » pour développer de nouvelles technologies et de nouveaux produits, et qu' »un sentiment d’échec » a imprégné l’organisation.
« Il semble que le décideur supérieur ne soit pas en mesure de saisir la cause profonde des problèmes », a ajouté l’ingénieur. « J’ai entendu pas mal d’histoires de ‘crise’ mais je pense que ce moment est plus dangereux que jamais. »
« Les cultures d’une maison de design et d’une fab sont essentielles au succès. Ces ingénieurs de génie ont besoin d’une motivation, d’une direction et d’un leadership appropriés », a écrit Dylan Patel, analyste en chef chez SemiAnalysis, dans un récent rapport. Il a attribué les problèmes de Samsung à une culture « toxique » dans laquelle différentes unités commerciales se reprochent « face à des erreurs » sa faiblesse dans le secteur non-mémoire.
La part de Samsung sur le marché des processeurs d’applications pour smartphones a presque diminué de moitié depuis 2019 et s’est classée quatrième l’année dernière avec 6,6 %, contre 37,7 % pour Qualcomm, 26,3 % pour MediaTek et 26 % pour Apple, selon la société d’études de marché Strategy Analytics.
« [Samsung’s] les avantages technologiques s’effondrent tous », a écrit Patel. « Samsung glisse sur tous les aspects du développement technologique, y compris le seul domaine dans lequel ils ont historiquement écrasé tous les concurrents, D-Ram. »
Samsung Electronics a annoncé un bénéfice d’exploitation plus faible que prévu pour le deuxième trimestre 2022, l’inflation ayant freiné la demande des consommateurs pour les appareils électroniques.
Il se prépare également à une baisse de la demande en réponse à la hausse des prix mondiaux à la suite de la flambée provoquée par la pandémie dans le secteur de la technologie au cours des deux dernières années.
Mais les dirigeants de l’entreprise affirment que son activité mémoire bénéficie toujours d’un avantage technologique sur ses concurrents, citant son adoption plus rapide de la technologie de lithographie ultraviolette extrême pour la production de puces mémoire et sa part de marché D-Ram dominante d’environ 40 %.
Kang Moon-soo, vice-président de l’activité de fonderie de Samsung, a décrit les inquiétudes du marché concernant la perte de clients clés comme « exagérées », déclarant aux analystes en avril qu’il avait un carnet de commandes pour les cinq prochaines années, soit huit fois le chiffre d’affaires de l’année dernière. de l’entreprise.
Les analystes ont déclaré que la transition plus rapide de TSMC vers la production de masse de puces 4 nm et 5 nm avait affecté la capacité de la société coréenne à produire des puces de pointe en volumes suffisants pour ses clients les plus importants.
Mais Samsung a déclaré au Financial Times qu’il était désormais en mesure de produire des quantités stables de puces et qu’il « maximiserait » l’offre. Un dirigeant a déclaré jeudi aux analystes que la société « réorganisait » son activité de conception de puces pour renforcer sa compétitivité à long terme.
Plus tôt cette semaine, la société a organisé une cérémonie pour célébrer sa première livraison de puces de 3 nanomètres, après avoir battu TSMC pour commercialiser la prochaine génération de puces sans mémoire.
« Samsung a encore une chance d’attirer à nouveau des clients s’il peut augmenter le taux de rendement des puces avancées », a déclaré James Lim, analyste du fonds spéculatif californien Dalton Investments. « Personne ne veut assumer le risque de se fier entièrement à TSMC. »
Samsung a également déclaré qu’il s’efforçait de créer une « culture de défi inclusive » grâce à une « communication ouverte » avec les employés. Il a déclaré qu’il continuait de parler aux employés de la vision et de l’orientation commerciale de l’entreprise.
Il y a de l’optimisme au sein de l’entreprise que Lee, un descendant de la famille fondatrice de l’entreprise, recevra une grâce du président Yoon Suk-yeol le mois prochain.
Lee a été libéré sur parole l’année dernière, après avoir purgé 60% de sa peine pour avoir soudoyé l’ancienne présidente Park Geun-hye afin d’assurer le contrôle de Samsung Electronics par sa famille.
Mais il reste soumis à des restrictions concernant son emploi et ses activités commerciales, ce qui complique sa capacité à superviser efficacement la gestion du conglomérat tentaculaire Samsung. Les grâces présidentielles sont traditionnellement accordées avant le jour de l’indépendance de la Corée du Sud à la mi-août.