Ce n’était pas « Guernica », disaient les critiques, mais la peinture de pommes de terre que j’ai faite sur les pluies acides à la Elmwood Junior School vers 1988 avait une grâce primitive. Si le monde de l’art capricieux l’évite, blâmez le passage de cette horreur écologique du discours public. Blâmez le Protocole de Montréal et l’interdiction des chlorofluorocarbures. Les élites mondiales ont si bien géré les pluies acides et la couche d’ozone perforée que, ce mois-ci, l’expert américain de droite Matt Walsh pourrait les réprimander pour avoir étouffé ces menaces en premier lieu.
C’est la crise de l’Occident en miniature. Des leaders sensés empêchent un problème chronique d’atteindre son stade aigu. Le public est épargné de souffrances douloureuses. Mais ils passent également à côté d’une démonstration de l’importance de choisir des dirigeants sensés. Comme rien ne va jamais de travers existentiellement – pas de guerre mondiale, pas de dépression – la politique commence à ressembler à une simulation. Les enjeux commencent à se sentir libérateurs bas. Votez pour un voyou, par tous les moyens, ou un charlatan. Quel est le pire qui puisse arriver ?
Chaque génération a sa version de la parabole des pluies acides. Le krach bancaire de 2008 a été vicieux, sans aucun doute. Mais des mesures d’urgence l’ont empêché d’appauvrir les gens sur un Les raisins de la colère échelle. La pandémie a fait des morts évitables. Dans les 18 mois suivant ce choc unique en un siècle, une soirée à Los Angeles ou à Londres semblait plus ou moins normale. Ce sont des miracles technocratiques. Mais ce sont aussi des négatifs indémontrables. Il est difficile, même pour un citoyen engagé, de visualiser la crise qui n’a pas été, les angoisses qui auraient pu l’être.
Le résultat est que les gens autrement intelligents tombent dans la fourchette populiste : les élites sont considérées comme omnipotentes lorsque les choses tournent mal et non pertinentes en temps normal. Le crash? Leur faute. Le boum précédent ? Il est tombé d’un arbre. La guerre en Irak ? Hybris d’élite. Des décennies après la fin de la paix ? Ce serait arrivé de toute façon. Une pandémie? Abandon dans les hautes fonctions. Pas de pandémie ? L’ordre naturel des choses. C’est ce qui se passe lorsque votre travail le meilleur et le plus important est en grande partie invisible.
Tout cela se lit comme une affirmation selon laquelle les élites sont trop efficaces pour leur propre bien. Mais les élites sont aussi trop efficaces pour notre propre bien. Les sociétés apprennent des crises existentielles (pensez à la modération politique à travers l’Occident après 1945) et une vie humaine s’est écoulée depuis la dernière. Plus les technocrates parviennent à les éviter, plus ils accumulent d’autres problèmes. L’investisseur Ruchir Sharma a fait valoir que les renflouements semi-réguliers des entreprises et des États ont sapé la vigueur des entreprises. Ce n’est pas un tel saut de penser que ces sauvetages ont également exigé un coût en matière de vote responsable. Incapables de voir qu’un leadership moins responsable aurait conduit à des souffrances massives, nous nous sentons libres de prendre des risques dans l’isoloir. Et ainsi l’absence de catastrophe devient son propre type de catastrophe.
Il y a un commerce en plein essor des visions apocalyptiques du futur proche. Mais les États-Unis n’auront pas de guerre civile. Il pourrait avoir ce qu’un ministre de l’Intérieur britannique a appelé un jour un « niveau acceptable » de violence politique. Le Royaume-Uni ne va pas brûler. Il est plus susceptible de sombrer dans une torpeur chronique. Le climat pourrait alimenter la catastrophe transformatrice à temps. Sans cela, cependant, l’Occident continuera à traverser une sorte d’italianisation, dans laquelle les choses vont assez mal pour mettre les électeurs en colère, mais pas assez pour les inciter à chercher la sécurité chez les adultes. Il s’agit, perversement, d’une situation moins gouvernable que ne le serait une situation d’urgence aiguë.
Difficile d’écrire tout cela sans paraître appeler une crise purgative. Et je ne souhaite rien de tel. Pas tant que je suis en vie et dans les environs. Je me demande simplement si rien de moins qu’un ne redressera le navire instable de la démocratie occidentale. Depuis que le populisme a percé, l’establishment a été dit, même par certains de ses membres, avoir gagné son infamie généralisée par des ratés successifs : militaires, financiers. En fait, quelque chose de plus proche de l’opposé pourrait être la racine du problème. Les bévues sont atténuées. Les crises qui seraient éducatives ont des bords enlevés. C’est une chose merveilleuse, et non. Les élites devraient se blâmer pour leur mauvaise réputation, disent les populistes, qui ne peuvent pas savoir à quel point ils ont raison.
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