La ministre des Affaires étrangères Liz Truss était prête à ce que l’ancien chancelier Rishi Sunak l’affronte cette semaine dans les débats télévisés sur la course au prochain Premier ministre britannique, mais pas avec une telle férocité.
« Pour les débats télévisés, nous avons préparé trois scénarios : qu’il passe à l’attaque, qu’il soit M. Patronising, ou un mélange des deux », a déclaré un allié de Truss. « Nous avons été étonnés de voir à quel point il était agressif. »
Mais au terme d’une semaine de combats politiques meurtriers entre les deux candidats à la succession de Boris Johnson à la tête des conservateurs, c’est Sunak plutôt que Truss qui était sur la défensive.
Les attaques de l’ancien chancelier contre le ministre des Affaires étrangères et ses interventions politiques – que ce soit sur la Chine ou sur la fiscalité – se sont retournées contre Sunak, le laissant s’agiter.
« Presque tout ce qu’il a essayé, il s’en est sorti pire », a déclaré David Gauke, un ancien ministre conservateur. Les bookmakers ont maintenant Sunak généralement à 5-1 pour gagner la courseavec Truss le favori rouge à 1-8.
Le temps presse pour Sunak: plus de 150 000 bulletins de vote commencent à arriver aux portes des membres conservateurs lundi, ce qui signifie que le vote pour choisir le prochain chef du parti commence la semaine prochaine.
Sunak espère qu’une série de 12 hustings avec des membres du parti, qui a commencé à Leeds jeudi, lui fournira un chemin de retour. Mais Truss a bien performé dans sa ville natale et Sunak a été accusée par un membre d’avoir « poignardé » Johnson dans le dos en démissionnant de son poste de chancelière ce mois-ci.
La stratégie de Sunak consistant à se présenter comme le leader sérieux des temps difficiles semble jusqu’à présent avoir échoué. Au lieu de cela, Truss a dépeint l’ancien chancelier comme le candidat à la continuité, incapable de se libérer des orthodoxies du Trésor et entraînant la Grande-Bretagne dans la récession.
Tout au long de cette semaine, Sunak a tenté de combler l’écart sur Truss, notamment lundi lors d’un débat aux heures de grande écoute sur BBC1, lorsqu’il a fréquemment interrompu la ministre des Affaires étrangères pour attaquer ses projets «inflationnistes» de réduction immédiate des impôts.
Les sondages d’opinion après le débat ont suggéré que les téléspectateurs pensaient que l’événement était essentiellement un match nul, mais de nombreux téléspectateurs se sont plaints des interruptions. L’équipe de Truss a accusé Sunak de « mansplaining agressif ».
Puis, après avoir passé une grande partie de sa campagne à critiquer Truss pour avoir proposé de réduire rapidement les impôts, Sunak a annoncé mardi sa propre réduction « temporaire » de 4 milliards de livres sterling de la taxe sur la valeur ajoutée sur les factures d’énergie des ménages.
Sunak a insisté sur le fait que cette décision aiderait à freiner l’inflation, mais en tant que chancelier, il avait précédemment rejeté la réduction de la TVA, affirmant qu’elle était mal ciblée en aidant les ménages riches ainsi que les pauvres.
L’équipe de Truss a décrit la proposition de TVA de Sunak comme un « demi-tour strident ». Johnson, qui avait voulu réduire la TVA mais a été bloqué par Sunak, a plaisanté en disant que cela semblait désormais « plus facile que nous ne le pensions ».
Les tentatives de Sunak de se présenter comme un faucon chinois se sont également autodétruites, après qu’il est apparu jeudi qu’il avait fait des plans en tant que chancelier pour une grande conférence économique et financière entre le Royaume-Uni et la Chine. La réunion a ensuite été annulée.
Sunak a découvert les problèmes de se présenter à la direction conservatrice en tant qu’ancien chancelier : la personne au gouvernement dont le travail consiste à faire des appels difficiles jugés dans l’intérêt économique national. Espérant courir sur son record, Sunak semble plutôt piégé par celui-ci.
Les alliés de Johnson – qui ont accusé Sunak de trahison en quittant le gouvernement et en déclenchant la sortie prématurée du Premier ministre – se sont réjouis de ses difficultés alors qu’ils cherchent à contrecarrer sa candidature à la direction.
Un allié de Johnson a déclaré que Sunak avait « gâché tout le positionnement » de sa campagne à la direction, se présentant comme un sortant soutenu par certains des plus grands restants du parti et prétendant être un coupeur d’impôt qui avait en réalité présidé à une grande expansion de l’État comme chancelier. « Il est essentiellement du mauvais côté des membres du parti sur chaque question majeure », a ajouté l’allié de Johnson.
Alors que Truss a informé les membres conservateurs de sa position difficile avec Bruxelles sur les accords commerciaux post-Brexit de l’Irlande du Nord, les partisans de Johnson ont souligné comment Sunak favorisait une position plus souple pour éviter de provoquer une guerre commerciale avec l’UE.
La décision de Sunak d’augmenter les cotisations d’assurance nationale pour payer les dépenses supplémentaires du NHS et des soins sociaux – opposée par Truss à l’époque – est maintenant citée par les partisans de Johnson comme preuve qu’il était un chancelier «socialiste».
Pendant ce temps, Truss se développe dans la course à la direction des conservateurs. Après être apparue comme un automate en bois lors du premier débat télévisé sur Channel 4, son côté humain est ressorti dans les suivants, notamment reculant d’horreur lorsque la présentatrice Kate McCann s’est évanouie lors d’un événement TalkTV mardi.
Le ministre des Affaires étrangères, qui a fait campagne pour rester lors du référendum européen de 2016, a beaucoup appris de la campagne Vote Leave. Elle accuse Sunak de diriger le « Project Fear » en disant que ses réductions d’impôts non financées pourraient aggraver la situation économique de la Grande-Bretagne.
L’équipe de Sunak avait espéré que les sondages d’opinion suggéreraient désormais que les électeurs ordinaires le préfèrent à Truss. Bien que YouGov ait produit un enquête cette semaine montrant que Sunak était plus populaire auprès des électeurs swing, les preuves sont loin d’être accablantes.
Les députés conservateurs soutenant Sunak sont désespérés. L’un d’eux a déclaré : « La campagne n’a tout simplement pas bien fonctionné. La campagne a commencé comme une opération sous-marine, faisant le moins de médias possible et évitant tout examen minutieux. Ensuite, ils ont paniqué et ils doivent le mettre partout.
Les partisans de l’ancien chancelier ont insisté sur le fait qu’il pouvait encore renverser la vapeur. Ils ont dit qu’il restait des semaines à courir dans le concours – le résultat du vote des membres conservateurs sera proclamé le 5 septembre.
Les députés conservateurs qui ont soutenu Sunak à la direction du parti exhortent les membres conservateurs à soutenir l’ancien chancelier au motif qu’il est plus susceptible que Truss de remporter les prochaines élections. « C’est convaincant », a déclaré un député.
Mais d’autres députés favorables à Sunak ont averti que ses chances d’être le prochain chef conservateur étaient limitées, le temps s’écoulant rapidement.
Un ancien ministre a déclaré: « Il va falloir une grosse surprise inattendue pour que Liz ne le gagne pas maintenant. » Un autre ex-ministre a déclaré que Sunak n’avait « pas eu longtemps. Le béton commence à prendre ».