Jusqu’à quel point la crise alimentaire mondiale va-t-elle s’aggraver ?

Le prix élevé des aliments a-t-il dépassé un pic ? Avant même que l’accord sur les céréales négocié par l’ONU entre Kyiv et Moscou ne donne le feu vert la semaine dernière pour que les expéditions quittent les ports ukrainiens de la mer Noire, les prix des denrées alimentaires avaient chuté. Les craintes de récession, une récolte exceptionnelle en Russie et les espoirs de relance des flux commerciaux de céréales ont poussé les prix à la baisse.

Mais la baisse des prix ne signifie pas que la crise alimentaire est terminée. Les analystes affirment que les facteurs sous-jacents qui ont poussé les marchés à la hausse sont inchangés. La guerre en cours n’est qu’un des nombreux problèmes qui pourraient maintenir des taux de faim plus élevés pendant de nombreuses années à venir.

Le conflit en Ukraine est survenu à un moment où les prix des denrées alimentaires étaient déjà poussés à la hausse par une série de facteurs – principalement des sécheresses affectant les principaux pays producteurs de cultures et des chaînes d’approvisionnement confrontées aux effets résiduels de la pandémie. Dans les pays les plus pauvres dont les économies ont été laissées en lambeaux par les fermetures de Covid-19, la guerre n’a fait qu’exacerber une situation sinistre.

« Ce qui distingue cette crise alimentaire mondiale des situations similaires précédentes, c’est qu’il y a plusieurs causes majeures derrière elle », a déclaré Cary Fowler, l’envoyé spécial américain pour la sécurité alimentaire.

Le véritable impact de cette combinaison de facteurs ne deviendra apparent que l’année prochaine, selon les analystes. « Je suis plus inquiet pour 2023 que pour 2022 », confie-t-on.

Nuages ​​d’orage à l’horizon

La guerre a sans aucun doute été un gros frein à la production alimentaire mondiale. Les ports ukrainiens étant bloqués et la capacité sur les itinéraires alternatifs étant limitée, les volumes d’exportation sont considérablement en baisse. En juin, le pays a exporté un peu moins d’un million de tonnes de blé, de maïs et d’orge, soit 40 % de moins qu’au même mois en 2021, selon le ministère ukrainien de l’Agriculture.

La récolte ukrainienne a commencé ce mois-ci et les producteurs se bousculent pour le stockage de la nouvelle récolte. Mais si les agriculteurs ne peuvent pas vendre leurs céréales, cela aura un effet d’entraînement jusqu’en 2023 car ils n’auront pas les fonds nécessaires pour payer les semences et les engrais pour la prochaine saison. Ils n’ont peut-être même pas de récolte, prévient un responsable international de la politique alimentaire.

Les prix élevés des produits de base observés à la fin du printemps ont peut-être incité une plus grande production ailleurs. Mais cela sera compensé par la flambée des coûts des intrants pour de nombreux agriculteurs, en particulier les engrais et le diesel utilisés pour le transport et le matériel agricole.

Les responsables de la politique alimentaire avertissent que la flambée des prix de l’énergie, qui devrait encore augmenter au cours de l’hiver, a également affecté la production d’engrais azotés, un élément nutritif essentiel pour les cultures.

« Si nous ne trions pas [the issue with] des intrants agricoles – en particulier des engrais – alors la crise de l’accessibilité se transformera en une crise de disponibilité l’année prochaine », prévient Arif Husain, économiste en chef au Programme alimentaire mondial des Nations Unies.

Jusqu’à présent, la principale préoccupation concernant l’alimentation a été l’approvisionnement en céréales, en particulier le blé et les huiles végétales dont l’Ukraine est un gros exportateur. Mais certains analystes s’inquiètent du prix du riz, pierre angulaire des régimes alimentaires à travers l’Asie.

Pour l’instant, les stocks sont élevés dans les principaux pays producteurs comme l’Inde, la Thaïlande et le Vietnam. Cependant, on s’inquiète des restrictions à l’exportation, si le coût élevé du blé incite davantage de consommateurs à se tourner vers le riz comme substitut.

Environ 10 % seulement de la production mondiale totale de céréales est exportée, de sorte qu’une restriction par un seul exportateur peut avoir un impact démesuré sur les prix internationaux.

En 2007-2008, les restrictions à l’exportation imposées par l’Inde et le Vietnam, combinées aux achats de panique des grands importateurs de riz, comme les Philippines, ont fait plus que doubler les prix.

« Nous surveillons de près les prix du riz », déclarent les analystes de Nomura, la banque d’investissement japonaise, ajoutant : « Si la hausse des prix du blé conduit à une substitution par le riz, cela pourrait réduire les stocks existants, déclencher des restrictions par les principaux producteurs et entraîner une hausse des prix du riz au cours de la période ». temps. » Les responsables surveillent également la disponibilité des engrais pour la production de riz en Asie.

Les effets humains

Bien avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine, l’insécurité alimentaire atteignait des niveaux record. En raison de la pandémie, des sécheresses et d’autres conflits régionaux, un peu moins de 770 millions de personnes ont souffert de la faim en 2021, le nombre le plus élevé depuis 2006, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture.

La FAO prévoit que la guerre en Ukraine augmentera le nombre de personnes sous-alimentées jusqu’à 13 millions cette année et de 17 millions supplémentaires en 2023. Selon la Banque mondiale, pour chaque augmentation de 1 point de pourcentage des prix alimentaires, 10 millions de personnes supplémentaires devraient tomber dans l’extrême pauvreté.

Dans une grande partie de l’Afrique, du Moyen-Orient et de l’Asie centrale, la consommation de produits de base dépasse la production. Ce sont les pays de ces régions qui sont les plus exposés à la hausse des prix mondiaux, selon le groupe de données sur les matières premières Gro Intelligence. De nombreuses économies émergentes sont confrontées au fardeau supplémentaire d’une baisse de leur monnaie en plus de la hausse des prix alimentaires.

L’impact sur les pays du Moyen-Orient et d’Afrique qui dépendent des importations en provenance d’Ukraine et de Russie a été brutal. L’Égypte s’est tournée vers le FMI pour obtenir de l’aide, l’inflation en Turquie a grimpé à près de 80 % tandis que la Banque mondiale a décrit la crise au Liban comme l’une des plus graves des 100 dernières années.

Même les pays qui n’achètent pas à la Russie ou à l’Ukraine mais qui sont de grands importateurs nets de produits agricoles sont confrontés à des coûts d’importation plus élevés. Le prix des aliments de base tels que le pain, les pâtes et les huiles de cuisson a augmenté le plus rapidement. Une miche de pain en Bulgarie coûtait près de 50 % de plus en juin qu’un an plus tôt. Les huiles de cuisson en Espagne sont presque deux fois plus chères aujourd’hui qu’il y a un an et les prix du sucre en Pologne ont augmenté de 40 %.

Dans les pays à faible revenu où la nourriture représente une grande partie des dépenses de consommation, il est beaucoup plus difficile de réduire les dépenses pour compenser la hausse du coût de la vie. En Égypte, où la nourriture et les boissons non alcoolisées représentent plus d’un tiers des dépenses des ménages, les gens sont confrontés à des hausses des prix alimentaires de 24 %. En Éthiopie, où le budget consacré à l’alimentation est encore plus élevé, l’inflation alimentaire est de 38 %.

« Si vous vivez dans un pays où, dans une bonne journée, vous dépensez plus de 50 à 60 % de votre revenu disponible en nourriture. Il ne reste plus beaucoup d’espace après cela pour faire face à un choc de cette ampleur », déclare Husain.

En Afrique notamment, « il y a un risque de famine l’année prochaine », déclare Gilbert Houngbo, président du Fonds international de développement agricole des Nations unies. Cela « pourrait à son tour créer des troubles sociaux et une migration économique de masse », ajoute-t-il.

Les flambées des prix des denrées alimentaires en 2007-08 et en 2010-11 ont chacune entraîné des émeutes dans le monde entier, et la flambée des prix des denrées alimentaires a été un facteur clé des troubles qui ont récemment secoué le Sri Lanka. D’autres gouvernements les plus touchés ont jusqu’à présent réussi à contenir les troubles sociaux en utilisant des subventions.

« Cela a fourni un pansement », explique Michael Pond, analyste chez Barclays. « Mais à un moment donné, la pression pourrait être si forte que les gouvernements ne peuvent pas fournir ce pansement. Et c’est là que les choses pourraient déborder », ajoute-t-il.

Pas de retour à la normale

Tout le monde ne pense pas que la crise va s’aggraver. Plus tôt ce mois-ci, Morgan Stanley a publié un rapport optimiste sur l’avenir des prix alimentaires, suggérant que les augmentations en 2023 seront inférieures aux attentes. L’augmentation de la production céréalière des agriculteurs, y compris en Ukraine à mesure que les tensions s’apaisent, tempérera l’inflation alimentaire, selon le rapport.

Pourtant, alors que certains négociants internationaux espèrent que la réouverture de la route commerciale de la mer Noire pour les céréales ukrainiennes pourrait signaler le début d’un « cessez-le-feu de facto », les intentions de la Russie demeurent incertaines. Il continue d’attaquer les zones autour des ports ukrainiens.

Et même si la guerre devait se terminer demain, les infrastructures agricoles et portuaires de l’Ukraine doivent être reconstruites et les eaux au large de ses côtes déminées. Les agriculteurs du pays peuvent ne pas être en mesure ou désireux de revenir travailler sur leurs terres.

De nombreux responsables et analystes des gouvernements occidentaux s’attendent à ce que la crise alimentaire actuelle dure des années, la guerre venant s’ajouter au changement climatique, à la pandémie et à d’autres conflits dans le monde. « N’importe lequel de ces facteurs qui ont poussé l’inflation alimentaire [higher] pourrait continuer », déclare Pond.

La diversification des sources d’importation entre les pays, qui dépendaient de l’Ukraine pour les céréales et les huiles végétales, signifie que les prix resteront élevés plus longtemps, et l’histoire sera similaire en matière d’énergie, déclare Laura Wellesley, chercheuse principale à Chatham House. « La situation globale ressemble à celle d’un resserrement de l’offre et de prix élevés, sans aucune probabilité de relâchement de si tôt. »

Les consommateurs pourraient avoir besoin de s’habituer à des prix alimentaires en permanence plus élevés, préviennent les économistes. Capital Economics prévoit que les niveaux du marché « resteront à des prix historiquement élevés » en raison de la volatilité accrue des conditions météorologiques. « Il est indéniable que nous constatons une baisse des rendements et des récoltes » au cours des dernières années en raison de l’impact croissant du changement climatique, déclare Caroline Bain, économiste en chef des matières premières au cabinet de recherche.

Certains analystes se demandent si le conflit n’a pas déclenché un processus de démantèlement d’un système commercial conçu pour fournir des biens à bas prix, y compris des denrées alimentaires, aux quatre coins du globe.

Le système mondial de commerce alimentaire qui nous a permis d’accéder à toutes sortes d’aliments n’est pas prêt de revenir à la normale de sitôt, déclare Wellesley. « Cela signifie à son tour probablement des prix élevés des denrées alimentaires et des engrais et une reconfiguration des dépendances commerciales, peut-être en mettant davantage l’accent sur des chaînes d’approvisionnement plus régionales. »

Reportage supplémentaire de Federica Cocco à Londres