Il doit rire avec le surnom « Schindler de Borgerhout » dans les journaux, mais Imad Ben (35 ans) le garde sur Instagram ‘mauvais cul avec un grand coeur’. Il pratique les arts martiaux mixtes et travaille comme garde du corps, mais parcourt également le monde pour des missions de sauvetage et des actions humanitaires. Ben est déjà allé aider en Bosnie, en Palestine, en Somalie, en Syrie et sur l’île grecque de Lesbos – dans cette dernière ville même avec une caméra de Rudi Vranckx sur l’épaule. Après l’invasion russe, il se dirigea vers l’Ukraine sans hésitation.
Imad Ben : « Ce raid n’a pas été une surprise pour moi. Je déteste la politique, mais en tant que secouriste, vous devez être au courant de l’actualité. Alors quand Vladimir Poutine a menacé d’envahir, j’ai déjà commencé à préparer une mission, d’autant plus que j’ai vu que l’Ukraine et l’UE ne bronchaient pas. Je suis parti deux semaines après l’invasion.
Aviez-vous déjà des contacts en Ukraine ?
« Non, je ne connaissais personne là-bas. Je n’avais absolument aucun lien avec le pays, ne connaissais pas la culture : je ne partage ni leur langue ni leur religion, je n’avais même jamais rencontré d’Ukrainien. J’y suis juste allé et j’ai tout arrangé sur place. La première fois que j’y ai passé trois mois, maintenant je suis de retour pour un mois. J’ai distribué de la nourriture, des filtres à eau et des fournitures médicales, mais mon objectif principal était d’évacuer autant de civils que possible des zones les plus touchées. Au total, nous avons déjà aidé environ trois mille personnes à sortir du pays, vers des pays voisins comme la Moldavie, la Roumanie et la Pologne.
« Cela s’est principalement produit avec de petits bus, nous n’avons pu laisser les gens monter à bord de gros bus qu’après les points de contrôle russes. Les Russes se méfient des entraîneurs, car il semble alors qu’une grande organisation d’aide soit impliquée, et ils ne devraient pas le savoir. Même pas des étrangers, soit dit en passant, donc je ne suis jamais allé moi-même aux points de contrôle. Sinon, je risquais d’être pris en otage. Les Ukrainiens de mon équipe ont pris le relais à ces points de contrôle, même si ce n’était pas facile pour eux non plus. Parfois, vous pouvez soudoyer les Russes, mais vous pourriez aussi bien être renvoyé ou même vous faire tirer dessus. Souvent, les miens devaient aussi se déshabiller complètement, car les Russes voulaient vérifier qu’ils n’avaient pas de tatouages de droite.
À un certain moment, vous avez également pu utiliser des avions.
« Oui, grâce à un groupe de pilotes étrangers, nous avons pu évacuer des personnes dans un état critique avec des avions sanitaires ou même des jets privés. Ces pilotes nous avaient contactés eux-mêmes parce qu’ils étaient impatients d’aider.
« Un étranger qui se rend à Kharkov ou Marioupol pour évacuer des Ukrainiens se démarque naturellement. Je fus bientôt connu sous le nom de ce foutout le monde me connaissait là-bas. (des rires) Plusieurs organisations humanitaires m’ont engagé pour apporter de la nourriture et des fournitures dans les zones de guerre. C’était également nécessaire, car il n’y avait personne d’autre de la communauté internationale.
Alors pourquoi y es-tu allé ?
« Quelqu’un doit le faire. (pense) Je pense que j’ai une sorte de syndrome du sauveur. C’est très difficile pour moi de voir quelque chose comme ça arriver et de ne rien faire. J’ai moi-même vécu la guerre dans le passé, donc je sais ce que c’est. Personne ne mérite de souffrir ainsi. Je préférerais aussi mourir en Ukraine en aidant les gens que dans un accident de voiture sur l’E19. Je pense que c’est plus honorable.
« La plupart des organisations humanitaires sont situées à la frontière ou dans les pays voisins, où elles distribuent de la nourriture et accueillent des réfugiés. C’est du beau travail, mais n’importe qui peut le faire. Personnellement, je peux me rendre beaucoup plus utile dans une zone de guerre. J’ai l’expérience et les compétences de mes précédentes missions de sauvetage. De plus, j’ai un passé modeste de simple soldat. J’ai appris à fonctionner dans des situations de conflit et je sais comment évacuer et protéger les gens. De plus, j’ai le bon mélange de folie et d’héroïsme. (des rires)
« Au fait, mon expérience m’a été utile, car j’ai passé quelques jours à Kharkov avec mon équipe. Nous étions au milieu des échanges de tirs et avons vu passer des chars. Une bombe est tombée quelques centaines de mètres plus loin. Ensuite, il faut être capable de rester concentré, sinon on n’y arrivera pas. »
Êtes-vous déçu de la communauté internationale ?
« Énorme. L’Europe vend des belles paroles sur l’aide à l’Ukraine, mais elle est introuvable. La communauté internationale peut fournir des armes, mais ce n’est pas parce qu’elle veut nécessairement aider les Ukrainiens. Elle veut juste voir la Russie sombrer.
« Écoutez, je ne suis qu’un simple garçon de Borgerhout. Je n’ai pas une grande organisation et je n’ai pas un budget de plusieurs millions de dollars. Ici en Belgique j’ai aussi un travail et une vie normale, je ne suis pas un super-héros. Mais là-bas, j’ai sauvé trois mille personnes. L’Europe pourrait faire en quatre jours ce que j’ai fait en quatre mois. Alors pourquoi ça n’arrive pas ?
« Parfois, je me demande ce qu’il est advenu de tous ces millions collectés. L’argent ne se retrouve pas dans les régions les plus durement touchées. Les habitants de Kharkov et de Marioupol n’ont rien. Ils dorment dans des églises ou dans les chambres d’hôtel des travailleurs humanitaires. Où est donc tout cet argent ?
Vous menez des missions de secours dans les zones de conflit depuis 2009, mais vous n’avez attiré l’attention en Belgique que depuis que vous avez commencé à aider l’Ukraine. Est-ce que ça te dérange?
« C’est dommage à quel point la solidarité sélective est en Occident, oui. Les réfugiés du Moyen-Orient ont souvent dû voyager pendant des mois, dans des conditions inhumaines, et sont encore maltraités à leur arrivée ici. Mais les Ukrainiens reçoivent immédiatement un abri, un permis de séjour et un salaire vital de 1 400 euros. Bien sûr, la communauté musulmane pense vite qu’il s’agit de racisme. L’Occident n’aime pas les musulmans, disent-ils, les Ukrainiens reçoivent toute cette aide parce qu’ils sont blancs. (soupir) La solidarité sélective de l’Europe ne conduit qu’à plus de division. Je reçois aussi des critiques de ma propre communauté. Allez en Palestine ou en Syrie, disent-ils, c’est bien pire là-bas et il faut le faire sans l’aide de l’Occident.
« Je ne fais pas cette distinction. Notre peau n’est peut-être pas de la même couleur, mais notre sang l’est. Ce sont tous des gens qui souffrent de politiques politiques ratées. Ils ont aussi des rêves, comme tout le monde. L’hypocrisie de l’Occident n’est pas la faute des Ukrainiens.
Était-il plus facile de fournir de l’aide en Ukraine qu’au Moyen-Orient ?
« Si vous voulez voyager en Ukraine, vous ne serez pas gêné. Mais chaque fois que j’allais au Moyen-Orient, je devais faire semblant d’être un touriste pour éviter les ennuis. Les travailleurs humanitaires sont souvent considérés comme des criminels. C’était aussi le cas à Lesbos, où j’ai aidé des dizaines de milliers de réfugiés à sortir de l’eau à l’époque. Parfois, nous avons pu les sauver de la noyade en un rien de temps, mais nous avons dû le faire en secret, car sinon les garde-côtes grecs nous arrêteraient pour trafic de personnes. Un de mes amis est en prison depuis six mois. Le monde est bouleversé, mais c’est comme ça. »
Ne vous laissez-vous jamais décourager par toutes ces missions ?
« Parfois oui. Surtout à Lesbos, où j’aidais les gens à sortir de l’eau tous les jours : ça semblait n’avoir pas de fin. Les gardes-frontières sont restés là et ont regardé les réfugiés se noyer. Cela ressemble parfois à passer la serpillière avec le robinet ouvert, mais vous le faites pour les gens. Je me concentre sur les milliers de personnes que j’ai sauvées. Des centaines de familles sont en sécurité grâce à moi, ça me fait avancer.
« J’aimerais aussi m’asseoir sans soucis sur une terrasse avec des amis. Mais je dois le faire. Même si c’est éprouvant : en Ukraine j’ai perdu 10 kilos. Et j’ai toujours des problèmes de sommeil. Pendant toutes ces années, j’ai vu des choses terribles, j’ai subi des traumatismes. Tout cela me pèse. Mais je continue parce que je sais que ça fait une différence.
« Je n’oublierai jamais ma mission de secourisme. J’avais voyagé avec une organisation de trente hommes dans la bande de Gaza. J’y ai entendu l’histoire d’une fille qui jouait un jour avec son petit frère dans le salon. L’instant d’après, elle se réveilla parmi les décombres. Une bombe était tombée sur sa maison, elle avait tout perdu et tout le monde. Je pleurais comme un petit enfant quand elle me l’a dit. Mais elle a dit : ‘Tu te sens désolé pour moi maintenant ? Je ne suis qu’une fille. Il y en a des milliers d’autres comme moi. Avec son histoire, elle a placé une responsabilité sur mes épaules que je porterai avec moi pour le reste de ma vie. (calme) Depuis, je n’ai jamais arrêté. »
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