“J’avais devant moi le meilleur cycliste du monde”, confie Jonas Vingaard après la dix-huitième étape du Tour, qu’il a lui-même remportée. Mais le Danois aime parler de son coéquipier Wout van Aert, qui vient de livrer un travail acharné de la catégorie outdoor sur le Hautacam. Dans la montée abrupte des Pyrénées, le Belge monte si vite que son concurrent Tadej Pogacar ne peut pas suivre le rythme. C’est la décision préliminaire dans la bataille pour le maillot jaune, dans laquelle Van Aert a joué un rôle important sous son maillot vert.
Si un classement du coureur le plus complet est établi dans les courses cyclistes dans les années à venir, Van Aert sera d’avance le grand favori. Sprint, contre-la-montre, escalade, le Belge peut rivaliser avec les meilleurs dans toutes les disciplines du cyclisme. Doit-il combler un écart avec un groupe de tête pour se placer lui-même en position de sprint, ou protéger son leader Vingegaard dans une finale difficile – il le fait avec une apparente facilité sur ce Tour.
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Cours imprévisible
La première semaine du Tour de France semble aussi faite pour lui. Les étapes au parcours imprévisible font de Van Aert un favori pour presque toutes les étapes. Lors du contre-la-montre d’ouverture à Copenhague, en partie parce que le parcours humide s’assèche après lui, il doit encore reconnaître son supérieur en Yves Lampaert. Après la deuxième étape, il peut encore porter le maillot jaune, car il est deuxième derrière Fabio Jakobsen dans un sprint massif. Un tour plus tard, il est à nouveau deuxième, cette fois derrière Dylan Groenewegen.
Ces deuxièmes places le piquent, vainqueur comme il est, même s’il est en jaune. Mais il sait aussi : il y a encore plein d’opportunités. Si la route monte en flèche sur quelques kilomètres, elle est dans une catégorie à part dans sa forme actuelle.
L’étape quatre a une telle montée désagréable, un tronçon de quelques centaines de mètres, à environ vingt-cinq kilomètres de l’arrivée. Un endroit idéal pour Van Aert pour commencer, là il frappe plus fort que n’importe qui d’autre. Personne ne peut le suivre, et quand il est libéré de la meute, il frappe encore plus fort. C’est un train solitaire en route vers l’arrivée à Calais.
Dans la huitième étape, à Lausanne, en Suisse, tous les sprinteurs ont déjà abandonné pour la vicieuse ascension finale. Un petit peloton ouvre la voie, avec Van Aert bien sûr. Il peut facilement suivre le rythme de Pogacar. A 150 mètres de l’arrivée vient l’explosion de puissance, ses jambes l’attendaient depuis des kilomètres.
Les longues échappées en solitaire, dans lesquelles ses cuisses poussent le vélo vers l’avant, et la victoire après un sprint sont des qualités bien connues du Belge. Surtout dans les étapes de montagne, il se montre en France cette année encore plus que prévu. Dans presque toutes les étapes où Jumbo-Visma aimerait avoir un homme dans le groupe de tête de ce Tour, Van Aert est la bonne personne. Il n’est pas rare qu’il soit lui-même le coureur qui sprinte le premier. D’autres coureurs hochent la tête : il faut maintenant courir après le maillot vert pour rentrer dans le groupe de tête.
“Wout van Aert atteint une autre dimension dans le cyclisme”, a déclaré le directeur du Tour, Christian Prudhomme. Dans un Tour de France où son équipe domine, Van Aert est le visage le plus important. L’organisation Tour du tour le récompensera par le prix du coureur le plus combatif de cette édition.
moindre jour
Tout le monde, y compris la concurrence, pense : Van Aert doit aussi passer une mauvaise journée. Mais même alors, il est précieux pour son équipe. Au stade 19, ses jambes ne se sentent pas assez bien. La finition lui convient, il le sait, mais son coéquipier Christophe Laporte a aussi des opportunités. Ce n’est que pendant le trajet que Jumbo-Visma décide, sur les conseils de Van Aert, de jouer la carte Laporte. Le Français gagne. “Wout montre qu’il est un grand champion en disant qu’il avait encore mal aux jambes”, explique le directeur sportif Grischa Niermann. Un jour plus tard, Van Aert remportait lui-même sa troisième victoire d’étape dans le contre-la-montre individuel sur 40 kilomètres.
Maintenant que Van Aert fait de plus en plus ses preuves en tant que coureur complet, il y a des votes en Belgique pour savoir s’il peut aussi simplement gagner un Tour, si l’équipe est complètement à l’écoute de lui. Van Aert lui-même n’est pas impliqué là-dedans. Il veut continuer à combiner ses qualités, veut pouvoir sprinter librement quand une étape lui convient. “Les gens devraient être satisfaits de la façon dont les choses se passent”, a-t-il déclaré à Sporza.
Tout d’abord, il est lui-même heureux. Dans la dernière étape, remportée par son compatriote Jasper Philipsen, Van Aert ne sprinte plus pour la victoire. Même son corps est parti à Paris – le butin était déjà à l’intérieur, d’ailleurs.