Pour Mohammed Ayub, le village ensoleillé de Khirbet al Fakheit est sa maison. Le fermier palestinien y a passé presque toutes ses 46 années et gagne sa vie en s’occupant des moutons, des chèvres et des pigeons sur les pentes arides qui l’entourent.
Pour les forces armées israéliennes, cependant, le hameau de la pointe sud de la Cisjordanie occupée est quelque chose d’entièrement différent : une partie de la zone de tir 918, quelque 3 000 hectares de terrain qu’ils cherchent depuis des décennies à transformer en zone d’entraînement militaire.
En mai, après une bataille juridique de 20 ans, la plus haute cour d’Israël a accordé son souhait à l’armée. Dans une décision rendue tard à la veille d’un jour férié, la Cour suprême a donné le feu vert aux forces armées pour utiliser la zone – qui comprend huit villages palestiniens – comme zone de tir et pour expulser ses quelque 1 200 habitants.
La décision ouvre la voie à ce que les militants et les diplomates disent être la plus grande expulsion depuis des décennies et a mis en évidence les pressions auxquelles les Palestiniens de Cisjordanie sont confrontés depuis le début de l’occupation israélienne en 1967. La menace d’expulsions a attiré les critiques de l’ONU et de l’UE et laissé des villageois comme Ayub face à un avenir anxieux.
“Nous avons peur tout le temps”, a-t-il déclaré. « Nous ne savons pas ce qui va se passer, s’ils vont nous chasser. . . tout est très fragile.
La bataille pour les villages dispersés de la région de Masafer Yatta, accessibles uniquement par des pistes de terre qui serpentent à travers les crêtes et les rochers des collines du sud d’Hébron, a commencé dans les années 1980 lorsque les responsables israéliens ont désigné la zone comme une zone militaire fermée.
Selon les Forces de défense israéliennes (FDI), la désignation était précédée d’un « travail d’état-major », d’une « variété de considérations opérationnelles pertinentes » et « du fait que la zone était inhabitée à l’époque ».
Cependant, les habitants disent qu’ils vivent dans la région depuis des générations – certains dans des grottes creusées dans les collines qui offrent un répit au climat rigoureux – et beaucoup gagnent leur vie grâce à l’élevage.
En 1999, Israël a émis des ordres d’expulsion pour environ 700 résidents palestiniens à Masafer Yatta. À la suite d’une contestation judiciaire, ils ont été autorisés à revenir jusqu’à une décision finale, mais effectivement interdits de construire de nouvelles structures.
Les deux décennies suivantes sont devenues un vide juridique, les avocats se disputant la légalité des expulsions et les autorités israéliennes démolissant à plusieurs reprises des maisons, des citernes et d’autres structures au motif qu’elles avaient été construites sans permis et étaient illégales.
Ayub faisait partie de ceux dont la maison a été détruite, d’abord en janvier, puis de nouveau en mai après sa reconstruction.
La démolition de mai a laissé Ayub se demander s’il devait déplacer sa femme et ses six enfants dans la grotte où il est né et où il a vécu jusqu’à l’âge de 29 ans. C’était l’une des nombreuses entreprises depuis que la Cour suprême israélienne a rendu sa décision finale.
Le tribunal a conclu que les villageois palestiniens n’avaient pas prouvé qu’ils possédaient un titre foncier dans la zone de tir ou qu’ils y avaient vécu de façon permanente avant que l’armée ne la déclare zone d’entraînement.
Il a également fait valoir que l’armée israélienne avait le droit de déclarer des zones fermées et d’interdire l’accès non autorisé, et que le droit international empêchant le transfert forcé de populations n’était pas pertinent en l’espèce.
Les avocats représentant les villageois de Masafer Yatta ont déclaré que les arguments juridiques étaient “erronés” et ont lancé une dernière requête auprès de la Cour suprême pour qu’ils soient réexaminés dans l’espoir d’annuler la décision.
“C’est un territoire occupé, donc l’armée israélienne ne peut pas utiliser la terre à des fins générales [such as training]», a déclaré Roni Pelli, de l’Association pour les droits civils en Israël. “Les villages de Masafer Yatta ne peuvent pas servir de terrain d’entraînement de Tsahal.”
Les habitants voient la décision comme un prétexte. “Il est très évident que c’est une excuse pour s’assurer que les Palestiniens n’existent plus dans cette partie de la région”, a déclaré Nidal Abu Younes, chef du conseil local de Masafer Yatta.
Au cours de la bataille juridique, les avocats des résidents ont soumis une transcription d’une réunion de 1981 au cours de laquelle le ministre de l’agriculture de l’époque, Ariel Sharon, a proposé d’allouer plus de terres dans les collines du sud d’Hébron à l’IDF pour des exercices d’entraînement à la lumière de “l’expansion des agriculteurs arabes du collines ».
À la suite du verdict, l’affaire a attiré une attention internationale accrue. Plus tôt ce mois-ci, des diplomates de l’UE et d’autres pays se sont rendus à Masafer Yatta et ont rencontré des habitants, qui leur ont montré une maison dans le village de Khallet Athabaa qui, selon eux, avait été touchée par une balle lors d’un récent exercice de tir réel effectué par l’armée israélienne. .
Tsahal a déclaré qu’un “examen préliminaire n’a trouvé aucun lien entre le feu utilisé pendant l’exercice et les parties endommagées de la structure” mais que des mesures de sécurité supplémentaires seraient prises lors d’une formation future.
Certains habitants de Masafer Yatta espèrent que l’attention internationale pourra empêcher leur expulsion. Mais d’autres, comme Nidjah al Jabareen, une mère de 11 enfants dont la famille possède à la fois une maison et une grotte dans le village de Jinba, se préparent à résister davantage.
“Si [the Israeli authorities] venir démolir, nous irons à l’intérieur de la grotte pour qu’elle soit détruite sur nous. C’est la terre de nos grands-pères et grands-mères. . . c’est leur terre et nous ne partirons pas », a-t-elle déclaré. “Tout ce que nous possédons, tout ce que nous avons est ici.”