« La solitude est devenue une épidémie en Occident »: comment les amitiés peuvent aussi vous aider à vieillir

Dans son livre L’âge est plus qu’un chiffre La gériatre irlandaise Rose Anne Kenny donne des conseils scientifiquement solides sur la façon dont nous pouvons vivre jusqu’à au moins 100 ans en bonne santé. « Plus tôt vous changez votre style de vie, plus vous pouvez vieillir. »

La gériatre irlandaise Rose Anne Kenny est devenue fascinée par le vieillissement en tant que médecin en formation. « En 1800, notre espérance de vie était de 40 ans ; aujourd’hui, il a plus que doublé pour atteindre 85 », dit-elle. « Au début de ma carrière, un centenaire était une exception. Aujourd’hui, un patient de 100 ans est tout à fait normal.

Rose Anne Kenny est professeur de gériatrie au Trinity College de Dublin et chef d’unité au St James’s Hospital Dublin University Hospital. « Le processus de vieillissement affecte toute la personne et ne concerne pas seulement le cœur, les poumons, le cerveau, les muscles ou les vaisseaux sanguins. En tant que gériatre, je travaille en permanence avec presque toutes les disciplines.”

Depuis 2009, Kenny dirige la Trinity Irish Longitudinal Study on Aging (TILDA), une étude à long terme sur le vieillissement dans la société irlandaise. « Nous suivons 9 000 adultes de 50 ans et plus. Nos recherches ont donné lieu à plus de 400 publications scientifiques et couvrent tous les aspects du vieillissement : de la nutrition, l’exercice et la santé aux prédispositions génétiques.

Les résultats de TILDA, ainsi que d’autres études sur le vieillissement, constituent la base de son livre L’âge est plus qu’un chiffre. « Je tiens à souligner que je ne me base que sur des connaissances scientifiquement fondées », dit-elle. « Parce qu’il y a pas mal de fausses nouvelles qui circulent sur le vieillissement en bonne santé. »

En tant que médecin, vous êtes spécialisé dans le vieillissement, alors que le vieillissement n’est pas une maladie. Cela nous arrive à tous.

« C’est très juste. Ce n’est pas une maladie qui peut être guérie, même si nous avons maintenant atteint le stade où nous pouvons ralentir le processus de vieillissement. Plus tôt vous changez votre style de vie, plus vous pouvez vieillir. Mais il n’existe aucun médicament pour le traitement du vieillissement. De plus, tout le processus de vieillissement commence très tôt.

Vers quel âge ?

« Ça commence quand on est encore dans l’utérus. Les chercheurs Daniel Belsky et Terrie Moffitt mènent une étude intéressante sur le processus biologique du vieillissement à Dunedin, en Nouvelle-Zélande. Un millier de participants, nés entre avril 1972 et mars 1973, ont été régulièrement soumis à des tests approfondis depuis leur naissance. À leur 26e, 32e et 38e année de vie, un état de santé global a été dressé. Leur âge biologique était également déterminé par le rythme de leurs horloges biologiques internes. Certaines personnes de 38 ans ont l’âge biologique d’une personne de 28 ans, d’autres celle d’une personne de 48 ans.

Quel âge as-tu?

« Je ne vais pas accrocher ça à ton nez. (des rires) Je n’attache aucune importance à mon âge chronologique ; seul mon âge biologique compte, c’est-à-dire 55 ans. Je n’utilise même plus l’âge chronologique de mes patients. Je ne demande jamais ça.

« L’âge biologique » n’est pas le même que l’âge de forme que votre montre de sport vous attribue ?

« Non, mais cet âge de forme physique peut être une ligne directrice pour savoir si vous allez bien. Si votre montre de sport vous attribue un âge de 45 ans alors que vous en avez en réalité 60, c’est une excellente nouvelle. Surtout si vous commencez à y croire vous-même. Parce qu’il ne faut pas sous-estimer le pouvoir de l’optimisme et de la positivité. Les optimistes vivent plus longtemps. Cependant, il n’est pas facile d’échanger votre attitude naturellement pessimiste contre une attitude optimiste. Ce qui est faisable pour tout le monde, c’est ma « règle d’or » : vous n’êtes aussi jeune que vous vous sentez.

Les petits-enfants de grands-parents très âgés ont-ils plus de chances d’atteindre un âge béni grâce à leurs « gènes forts » ?

« Le rôle de notre matériel génétique dans notre processus de vieillissement est surestimé. La proportion des gènes n’est que de 20 à 30 %. Beaucoup plus importantes sont les expériences négatives que vous avez au cours de votre vie et les marques qu’elles laissent sur vos gènes. La science a découvert que les influences négatives peuvent soi-disant provoquer des changements épigénétiques dans vos gènes. La fonction d’un gène change alors sans changer le code.

« Les expériences négatives prononcées dans l’enfance, telles que la maltraitance des enfants, l’alcoolisme des parents ou la pauvreté dans la famille, laissent des traces sur les gènes et entraînent souvent des problèmes de santé à l’âge adulte. Les survivants d’enfants maltraités sont plus à risque de maladies cardiovasculaires ou aux prises avec des problèmes de santé mentale.

« Un ‘matériel de recherche’ intéressant, ce sont les gens qui, malgré de graves revers, atteignent encore un âge béni. L’étude de Dunedin donne un aperçu intéressant à ce sujet. Parce que tous les 38 ans qui ont déjà lutté contre la dépression ne se sont pas avérés avoir biologiquement dix ans de plus que leur âge chronologique. Ce qui les a le plus frappés, c’est leur attitude optimiste.

L’optimisme ne suffit-il pas pour faire face aux graves traumatismes du passé ?

« C’est vrai, même si cela vous donne un avantage. En tant qu’individus, nous avons un certain nombre de ressources entre nos mains pour ralentir notre processus de vieillissement. Ensuite, il s’agit de choses évidentes comme un mode de vie plus sain avec plus d’exercice, moins de stress et une alimentation équilibrée. Mais la société porte aussi une responsabilité. Parce que plus notre éducation est bonne, plus notre espérance de vie est longue. Une éducation médiocre, des soins de santé médiocres et des expériences d’enfance négatives sont presque toujours liés à un statut social inférieur.

« Toutes nos études révèlent le rôle énorme de l’éducation. Une vie longue et relativement heureuse commence par une éducation décente. Une société qui soutient et offre une éducation décente et de haute qualité donne aux enfants plus d’opportunités pour une vie meilleure.

« St. James’s Hospital est le plus grand hôpital universitaire public d’Irlande et en même temps le plus grand centre de formation universitaire pour les médecins et les prestataires de soins de santé. Il est situé dans le centre-ville sud de Dublin, l’un de nos quartiers les plus socialement défavorisés. À peine 6 % de tous les enfants de ce district finissent dans l’enseignement supérieur. Dans le quartier soigné de Dublin où j’habite, 96 % de tous les enfants ont des diplômes universitaires ou collégiaux. Ce terrible déséquilibre doit être rectifié de toute urgence.

Si vous voulez vieillir en bonne santé, vous devez également faire très attention à votre alimentation ?

« Sans aucun doute. Le régime moyen riche en matières grasses, en sucre et en sel de l’Irlande est un désastre pour les statistiques sur les crises cardiaques, le cancer et le diabète. Les aliments raffinés ou transformés et le sel sont à éviter comme la peste. Les preuves scientifiques tendent à favoriser une alimentation à base de plantes pour ceux qui veulent vivre une vie saine. Les végétariens sont donc sur la bonne voie, surtout lorsqu’ils se concentrent sur les haricots et les lentilles.

Êtes-vous végétarien?

« Non. (des rires) J’aime trop le poulet et le poisson, mais je ne mange jamais de viande rouge. De nombreuses recherches scientifiques remettent en question la consommation de bœuf, de porc et d’agneau. Mais le lobby de la viande rouge est puissant et fortement opposé. Pourtant, les preuves recueillies jusqu’à présent sont suffisamment accablantes pour conclure : évitez la viande rouge. Mangez principalement du poisson et des légumes. Il est même préférable de passer complètement au régime méditerranéen, qui est basé sur le régime traditionnel qui était la norme en Italie, en Grèce et en Espagne jusqu’à il y a trente ans.

« Un article scientifique récent rassemble les résultats de recherches sur les habitudes alimentaires de 13 millions de personnes. Le régime méditerranéen en sort grand gagnant. Il réduit nettement le risque de décès prématuré dû à certains cancers, aux maladies cardiovasculaires, à la démence et au diabète. Le régime méditerranéen met l’accent sur les fruits et légumes, ainsi que sur les noix, les graines, les légumineuses, le poisson, la volaille et des litres d’huile d’olive extra vierge.

Il y a cinq régions sur Terre où les gens vivent au-dessus de l’âge moyen de 100 ans : la Sardaigne en Italie, Okinawa au Japon, Loma Linda en Californie, Nicoya au Costa Rica et Ikaria en Grèce. Dans ces soi-disant «zones bleues», les gens vivent non seulement plus longtemps, mais ils ont également une meilleure condition et sont moins susceptibles de tomber malades. Un terrain idéal pour des chercheurs vieillissants comme vous ?

« Ces zones bleues sont des mines d’or. Ils y mangent tous des variantes du régime méditerranéen. Les centenaires ne sont pas en proie à des maladies chroniques. De nombreuses recherches sur le «vieillissement réussi» sont basées sur les découvertes de ces zones bleues. L’excès de stress est presque tabou. Une exposition excessive et trop longue au stress est mortelle pour ceux qui veulent vieillir sainement. Parce qu’alors vous risquez une crise cardiaque ou un cancer. Vous et moi avons une profession créative en tant que journaliste et médecin. C’est un gros plus. Mais un gros inconvénient est que nous devons tous les deux faire face à beaucoup de stress. Nous devons être attentifs à cela.

Pourquoi ces régions sont-elles appelées « zones bleues » ?

« Au début de ce siècle, votre compatriote, le biologiste social Michel Poulain, s’est passionné pour une province de Sardaigne au nombre impressionnant de centenaires. Il les encercla sur une carte avec un gros marqueur bleu. Avec le journaliste américain Dan Buettner, il est parti à la recherche d’endroits similaires dans le monde. À l’aide des statistiques, ils ont pu déterminer quelles régions avaient les plus fortes concentrations de centenaires. Chaque fois, ils l’ont encerclé sur la carte du monde en bleu. Cela a finalement laissé les cinq zones qui sont maintenant communément appelées les «zones bleues».

« Les scientifiques sont alors partis à la recherche d’explications à l’abondance de personnes âgées en parfaite santé dans ces régions sur différents continents. Toutes les zones bleues sont en altitude, proches de la mer. Ils ont tous un tissu social proche, intergénérationnel. Les amis et les voisins se réunissent tout le temps. L’activité physique fait partie de la routine quotidienne. Je ne parle pas de jogging ou de fitness, mais de choses ordinaires comme la marche, le ménage ou le jardinage.

Nous menons une vie majoritairement sédentaire dans une société fortement individualisée. Avec remise en forme occasionnelle après les heures de bureau. Nous avons encore beaucoup de travail à faire si nous voulons aussi vieillir en bonne santé ?

« Sans aucun doute. Un bon début consiste à faire de l’exercice une partie de notre existence quotidienne. J’ai moi-même un bureau debout, car rester assis trop longtemps est un désastre pour le corps. Bien sûr, nous ne pouvons pas tous déménager à la mer ou vivre à la montagne, mais nous pouvons tous travailler à la cohésion sociale dans notre société. Tout le monde peut investir dans des amitiés de qualité. Cela est nécessaire de toute urgence, car la solitude est devenue une épidémie en Occident. Qu’y a-t-il de mal à boire un verre de vin rouge et à raconter des blagues à vos voisins tous les jours ? »

Parce que le vin rouge est bon pour ceux qui veulent vieillir en bonne santé ?

« Toutes les zones bleues ont des rituels déstressants, car même si elles détestent le stress, celui-ci ne peut jamais être complètement évité. En Sardaigne, on déstresse en buvant quelques verres de vin rouge entre amis tous les après-midi. La dernière fois que je l’ai annoncé dans une interview, mon téléphone sonnait au rouge : « En tant que médecin, vous ne pouvez pas inciter les gens à boire de l’alcool ! Pendant que je ne fais qu’énoncer les faits: en Sardaigne, ils boivent du vin rouge tous les jours en compagnie et ils se remettent en bonne santé plus d’une centaine. Cela s’applique également à l’île grecque d’Ikaria. Je n’ai donc aucun doute : la socialisation quotidienne et la bonne humeur partagée annulent les effets négatifs de l’alcool.

Rose Anne Kenny, L’âge est plus qu’un chiffre Volt, 352 p., 22,50 euros.