Les procureurs fédéraux enquêtent sur les liens entre le réseau de médias sociaux naissant de Donald Trump et un ancien propriétaire de boîte de nuit qui a déjà poursuivi une force de police pour avoir affirmé que son lieu était financé par la mafia russe.
Michael Shvartsman, 51 ans, est directeur général de Rocket One Capital, une société basée à Miami qui a été l’un des premiers investisseurs dans un véhicule qui devrait fusionner avec Trump Media and Technology Group.
Né dans la ville portuaire ukrainienne d’Odessa, Shvartsman a passé la majeure partie de sa jeunesse au Canada, où pendant un certain temps, il a aidé à diriger une boîte de nuit appelée Kaos, qui a attiré l’attention du service de police d’Edmonton. Il est maintenant au centre de l’un des lancements d’entreprises américaines les plus controversés de ces dernières années, un futur actionnaire possible d’une entreprise médiatique parvenue qui devrait jouer un rôle démesuré lors de l’élection présidentielle de 2024.
Un grand jury fédéral à New York le mois dernier a demandé des informations sur Rocket One au partenaire de fusion coté au Nasdaq de TMTG, Digital World Acquisition Corp, et à chacun de ses administrateurs. Le directeur de la stratégie de la société de Shvartsman, Bruce Garelick, a été nommé au conseil d’administration de DWAC l’année dernière, avant l’introduction en bourse de la société.
La Securities and Exchange Commission a examiné les contacts entre les dirigeants de la DWAC et les personnes impliquées dans le groupe de médias de Trump, selon une personne proche de l’enquête.
L’agence est chargée de faire appliquer les règles régissant les sociétés d’acquisition dites à vocation spéciale, qui sont censées être cotées en bourse en tant que coquille de trésorerie, puis rechercher une cible de fusion.
Les procureurs du district sud de New York n’ont pas répondu aux questions sur les raisons de leur intérêt pour Rocket One, et il n’est pas clair s’ils poursuivent une enquête similaire à celle de la SEC.
Garelick n’a pas pu être joint pour commenter. Un représentant de Shvartsman n’a pas fourni de commentaire sur les assignations à comparaître du ministère de la Justice.
Mis en place pour concurrencer Twitter et d’autres plateformes Internet qui ont interdit Trump lors des violences post-électorales de janvier 2021, TMTG a suscité un intérêt considérable de la part des investisseurs boursiers. Les actions de DWAC sont passées de 10 $ à 94 $ après l’annonce de l’accord avec Trump, avant de retomber à mesure que les obstacles juridiques potentiels à la transaction se sont multipliés.
Les deux sociétés sont dirigées par des dirigeants ayant des liens politiques de droite. Le directeur général de TMTG, Devin Nunes, est un ancien membre du Congrès californien qui était le principal allié de Trump au sein du comité du renseignement de la Chambre. Le directeur financier du DWAC, Luiz Philippe d’Orléans-Bragance, est un homme politique brésilien aligné sur le président d’extrême droite Jair Bolsonaro.
En revanche, Shvartsman, qui a investi dans l’introduction en bourse de septembre aux côtés d’investisseurs ordinaires selon une personne familière avec la transaction, ne semble pas avoir plus de lien avec la politique aujourd’hui qu’il ne l’avait dans les années 1990, en tant que directeur de la boîte de nuit Kaos.
Le service de police d’Edmonton a affirmé que Kaos était financé par la mafia russe, selon une poursuite intentée par Shvartsman contre plusieurs policiers et la ville. Cette affirmation faisait partie de plus d’une douzaine d’allégations «fausses» et «malveillantes» qui, selon le procès, ont été avancées par la police lors de communications avec leur propriétaire, les autorités gouvernementales et le grand public.
Le procès a été rejeté et les plaignants ont été condamnés à payer à la police des dizaines de milliers de dollars de frais, selon une porte-parole de la force. Un avocat de Shvartsman n’a pas précisé l’issue de l’affaire, dans laquelle aucune conclusion n’a été tirée quant à la véracité des allégations rendues publiques par la police. Shvartsman n’a jamais été accusé d’aucun crime.
La boîte de nuit a fermé ses portes en 1999, et quelque temps après, Shvartsman a déménagé en Floride, où il a une collection éclectique d’intérêts commerciaux. Parmi les entreprises où il a été impliqué en tant que propriétaire ou dirigeant figurent Conquest Financial Services, un fournisseur de machines à cartes de crédit pour les petites entreprises, et Conquest Financial Management Corp, qui fournit des meubles de patio aux hôtels.
Cela n’a pas toujours été simple. En 2019, la société de meubles de Shvartsman a été poursuivie par JPMorgan Chase pour un prêt prétendument impayé de 2 millions de dollars; l’affaire a été réglée. L’année précédente, un juge fédéral avait ordonné à l’entreprise de payer 454 000 dollars à une station balnéaire des Bahamas après avoir échoué à livrer 1 420 chaises longues. Rocket One Capital, la société qui a attiré l’attention des procureurs, a également connu des débuts controversés. Initialement appelée Foundation Capital, la société a changé de nom après qu’une société californienne du même nom a poursuivi la société de Shvartsman pour contrefaçon de marque. Ce procès, aussi, a été réglé.
« Ce qui a commencé comme un family office s’est transformé en une société de capital-risque », a déclaré Rocket One sur son site Web, jusqu’à ce qu’il soit retiré d’Internet quelques heures après que les assignations à comparaître soient devenues publiques. La société a déclaré qu’elle cherchait à investir entre 250 000 et 15 millions de dollars à la fois, et son site Web répertoriait 19 sociétés de portefeuille, dont Airbnb, qu’elle a décrite comme « l’une des sociétés les plus innovantes et les plus perturbatrices de la dernière décennie ».
Airbnb a déclaré qu’il n’avait aucune trace d’un investissement de Shvartsman ou de Rocket One. L’entreprise de Shvartsman n’a pas financé directement Airbnb mais a acheté ses actions dans le cadre d’une transaction sur le marché secondaire, selon une personne qui le connaît.
D’autres sociétés du portefeuille répertoriées sur le site Web de Rocket One ont acquis moins d’importance. L’une d’entre elles, Joblio, se décrit comme une « plate-forme de recrutement de main-d’œuvre migrante transparente, systématisée et humanisée », proposant de mettre en relation des employeurs d’économies riches comme le Canada avec des candidats de pays moins riches ou déchirés par la guerre, dont l’Ukraine et l’Ouzbékistan.
Le fondateur de Joblio est Jon Purizhansky, un homme d’affaires new-yorkais et associé de longue date de Shvartsman qui a quitté l’Union soviétique à l’adolescence pour se construire une vie à l’ouest. Les deux hommes sont répertoriés comme administrateurs de la filiale britannique de la société, mais Purizhansky – qui a été exclu du secteur du recouvrement de créances et a été condamné pour crime pour son rôle dans l’obtention frauduleuse d’un visa de travail américain pour un garagiste d’Azerbaïdjan – a déclaré au Financial Times via un porte-parole que Rocket One Capital « n’est ni un investisseur [n]ou actionnaire de Joblio ».
DWAC a déclaré aux investisseurs le mois dernier que les enquêtes étaient susceptibles de retarder sa fusion avec TMTG. On ne sait pas où cela laisse le produit attendu de 1 milliard de dollars de l’entreprise Trump, ou les aspirations d’investisseurs tels que Shvartsman.
Mais l’examen minutieux des procureurs a coïncidé avec une série de changements de personnel au sein de la société de médias de Trump et de son acquéreur potentiel. Garelick, le responsable de la stratégie de Rocket One Capital, a démissionné du conseil d’administration du DWAC quelques jours après l’arrivée du dernier lot d’assignations à comparaître. Et lorsque TMTG a déposé une liste mise à jour des administrateurs auprès du registre des entreprises de Floride en juin, six des noms d’origine avaient été supprimés, dont celui du président et de l’attraction phare de l’entreprise, Donald Trump.