La ministre britannique du Commerce, Penny Mordaunt, a lancé une attaque cinglante contre ses rivaux à la direction conservatrice, alors que les députés conservateurs se préparent pour le dernier tour de scrutin de mercredi afin de réduire le concours à une liste restreinte de deux.
La campagne de Mordaunt a affirmé que la secrétaire aux Affaires étrangères Liz Truss ne pouvait pas gagner d’élections générales et que si elle devenait Premier ministre, les députés conservateurs risquaient de perdre leur siège.
L’ancien chancelier Rishi Sunak devrait figurer sur la liste finale des candidats lorsque le résultat d’un cinquième tour de scrutin des députés conservateurs sera annoncé mercredi à 16 heures.
Sunak a remporté 118 voix mardi, soit seulement deux de moins que les 120 nécessaires pour être certain de se qualifier, mais il y a une lutte acharnée pour la deuxième place sur le bulletin de vote final.
Mordaunt a obtenu 92 voix mardi, seulement six voix devant Truss sur 86. Truss pense qu’elle a de l’élan et peut dépasser sa rivale lors du dernier tour de scrutin.
Après le vote de mercredi, environ 150 000 militants conservateurs voteront pour lequel des deux candidats ils veulent être leur chef de parti et premier ministre, avec un résultat annoncé le 5 septembre.
Dans une déclaration du camp de Mordaunt, un responsable de la campagne a déclaré que la ministre du Commerce représentait un «changement» – contrairement à Sunak et Truss, elle n’a pas servi dans le cabinet de Boris Johnson – et un «nouveau départ».
Mordaunt a prétendu mener une campagne propre, mais à l’approche du vote final, les gants se sont détachés. « Liz Truss ne pourra pas gagner d’élections générales et mettrait en péril les sièges des députés », a déclaré un assistant de Mordaunt.
Mordaunt elle-même retweeté une chronique du Daily Telegraph par Allison Pearson avec le titre : « Votez pour Rishi Sunak ou Liz Truss aujourd’hui et vous assassinerez la fête que vous aimez. » Mordaunt a ensuite supprimé le tweet.
Un initié de la campagne Truss a déclaré : « Assassiner le parti ? Sérieusement? Liz a un plan économique audacieux pour s’attaquer au coût de la vie – et plus d’expérience, de crédibilité et de poids sur ce principal problème du jour.
La tentative de Mordaunt de combattre Truss a reçu un coup de pouce lorsqu’elle a reçu le soutien de Damian Green, chef du groupe modéré de députés conservateurs One Nation.
Green, vice-Premier ministre de facto sous Theresa May, a déclaré qu’il avait longuement réfléchi avant de soutenir Mordaunt. « Elle offre un nouveau départ et une chance d’unifier le parti et de livrer pour le pays », a-t-il déclaré.
Tout dépend de la façon dont les 59 supporters de Kemi Badenoch, qui a été éliminé du concours mardi, se sont séparés lors du dernier tour de scrutin. Truss espère que beaucoup la soutiendront et a appelé la droite conservatrice à « s’unir » derrière sa candidature.
Certains députés conservateurs suggèrent que Sunak, qui semble assuré d’atteindre le stade du tête-à-tête du concours, pourrait « prêter » des partisans au candidat qu’il aimerait le plus affronter lors de la phase finale du concours.
Mais les sondages suggèrent que Mordaunt et Truss sont actuellement plus populaires auprès des membres que Sunak et il est loin d’être clair quel candidat constituerait une plus grande menace pour l’ancien chancelier.
Mordaunt offrirait une rupture nette avec l’ère Johnson, mais est considéré par l’équipe de Sunak comme étant léger sur l’expérience et sommaire sur les questions économiques.
Pendant ce temps, les partisans de Sunak soutiennent que Truss est une figure trop controversée pour le grand public pour convaincre les membres conservateurs qu’elle pourrait mener le parti à une cinquième victoire électorale consécutive.