Le directeur général de Boeing, Dave Calhoun, a défendu son bilan au sein de la plus grande entreprise aérospatiale américaine, insistant sur le fait qu’il s’est davantage concentré sur l’ingénierie et que le groupe endetté pourrait lancer un nouvel avion sans avoir à lever des fonds auprès des actionnaires.
Calhoun a déclaré que la société avait fait des progrès significatifs depuis qu’il avait pris ses fonctions il y a deux ans et demi, lorsque Boeing était sous le choc de l’échouement de son 737 Max à la suite de deux accidents.
« Nous devons tous mettre deux ans et demi en perspective, et ce que nous avons fait en tant qu’équipe de direction pour devancer chacun de nos grands problèmes et non, ils ne sont pas complets », a déclaré Calhoun dans un entretien.
Mais une série de retards de production et de défis ont fait chuter les actions de Boeing de 30% cette année, contre une baisse de 11% de celles de son rival Airbus.
Les livraisons de son gros-porteur 787 Dreamliner restent en attente suite à des problèmes de contrôle de la qualité tandis que l’approbation de son jet 737 Max 10 par la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis suscite des interrogations. La stabilisation de la production du jet 737 Max est un autre défi majeur.
Pourtant, s’adressant au Financial Times à Londres à la veille du Farnborough Air Show biennal, Calhoun, 65 ans, a adopté un ton optimiste quant aux perspectives de Boeing.
Réfléchissant à son mandat depuis qu’il a pris ses fonctions en janvier 2020, Calhoun a déclaré: « Je me sens plutôt bien pour le moment ».
« La plus difficile de nos crises est d’être gérée efficacement. Ce n’est pas fait et c’est le Max. Mais nous remettons toujours des avions en service pour nos clients. »
La demande des compagnies aériennes pour de nouveaux avions, a-t-il ajouté, a fortement rebondi à la suite d’une pandémie qui a plongé l’industrie aéronautique dans sa plus grande crise depuis des décennies. « Nous sommes en mode de récupération complète à la demande », a-t-il déclaré.
Calhoun était « confortable » que les approbations réglementaires pour permettre la reprise des livraisons du 787 se produise, mais a refusé de proposer un calendrier précis. En ce qui concerne le 737 Max, la société s’est concentrée sur la possibilité de produire de manière fiable 31 avions par mois.
Les retards dans la livraison du 737 Max ont suscité des critiques directes du leadership de Boeing de la part de certains de ses plus gros clients, dont Michael O’Leary, le directeur général de la compagnie low-cost Ryanair.
Calhoun a déclaré qu’il prenait les commentaires d’O’Leary « très au sérieux, car si nous livrons un nouvel avion même un jour en retard, cela affecte son entreprise ». Il a toutefois souligné que son équipe se concentrait sur un rythme de production constant, ajoutant : « Mon équipe se débat avec cela tous les jours. Je les aime et je sais que nous y arriverons.
Néanmoins, les contraintes de la chaîne d’approvisionnement continuent de perturber l’industrie. Stan Deal, qui est responsable des avions commerciaux chez Boeing, a souligné les retards de moteur et les pénuries de semi-conducteurs et d’autres pièces, comme un problème clé.
Calhoun a également cherché à répondre aux préoccupations concernant la culture d’ingénierie du groupe, affirmant qu’il avait secoué les structures de gestion du groupe et rapproché les gens des centres opérationnels.
L’un de ses premiers actes lorsqu’il a pris ses fonctions a été de demander à Greg Hyslop, l’ingénieur en chef de Boeing, de quitter son bureau de Chicago et de déménager à Seattle, la principale base de fabrication d’avions commerciaux de la société.
« Je mets l’accent sur la gestion distribuée, un leadership proche de l’action », a déclaré Calhoun.
Hyslop a déclaré au FT : « Je ne crois pas que nous ayons jamais eu de problème culturel autour de l’ingénierie chez Boeing Company. Je crois qu’il y avait des changements nécessaires, [to] renforcer l’ingénierie et donner plus d’indépendance à l’ingénierie ».
L’une des énigmes stratégiques auxquelles Boeing est confronté est de savoir comment combler l’écart avec Airbus, qui a renforcé son avance sur le marché lucratif des avions monocouloirs qui desservent des destinations court et moyen-courriers. Le groupe aérospatial européen, qui détient près de 60% de part de marché, a récemment obtenu une commande de 37 milliards de dollars des compagnies aériennes chinoises.
« Je suis à 40 % [of the market] », a déclaré Calhoun. « Et si le marché me voyait livrer de manière stable à 40 %, ils seraient fous de joie. Je pense que je serai meilleur que 40 % si je peux revenir sur un pied d’égalité en Chine.
Les analystes ont déclaré que Boeing devait lancer un nouvel avion pour affronter l’A321neo le plus vendu d’Airbus, certains suggérant qu’il devra lever des fonds propres pour ce faire compte tenu de sa dette nette de 45 milliards de dollars. Calhoun a minimisé le fait que tout lancement était imminent, affirmant que les progrès de la technologie des moteurs n’en valaient pas encore la peine.
«La question de savoir quand vous introduisez un nouvel avion commercial. . . a à voir avec la maturité technologique en ce qui concerne les ensembles de propulsion . . . et s’ils vont créer une différence suffisamment importante pour que le marché sorte ensuite et passe des commandes et je ne pense pas que nous soyons à ce seuil.
Le moment venu, Boeing pourrait lancer un nouvel avion sans lever de nouveaux capitaux, selon Calhoun, car les ingénieurs de la société construisent déjà l’infrastructure numérique pour activer le prochain avion, ce qui réduira le temps de développement.
« Il est important que ceux [technologies] être éprouvée et disponible, la plus importante étant le modèle numérique, le jumeau numérique de ce développement. Et cela est pleinement en vigueur », a-t-il déclaré.
Au moment où Boeing aura besoin de dépenser de l’argent, a ajouté Calhoun, « les chiffres de trésorerie seront considérablement différents et, à mon avis, plus que cela ».
« Je pense que ce sera la possibilité de faire fonctionner un jumeau numérique sur un nouvel avion commercial qui nous permettra de réduire le temps de développement, de renforcer la sécurité des produits et des usines et d’améliorer les résultats financiers », a-t-il déclaré.