L’historique Castelo de Palmela domine le paysage au sud de la capitale portugaise, Lisbonne.
Cette semaine, la fortification médiévale a été engloutie dans un imposant pilier de fumée noire alors que des centaines de pompiers combattaient les flammes qui déchiraient les forêts sèches et les terres agricoles sur les pentes environnantes.
« Les gens ont perdu des années de travail acharné », a déclaré aux journalistes Octávio Machado, le chef des pompiers de la ville de Palmela, alors que deux hélicoptères et un avion léger éteignaient les flammes avec de l’eau récupérée dans les réservoirs voisins.
Au cours d’un été de températures très élevées à travers l’Europe, des calamités similaires affligent une grande partie du continent, car de graves sécheresses hivernales suivies d’intenses vagues de chaleur créent des conditions chaudes et sèches susceptibles de provoquer des incendies de forêt. Outre le Portugal, des étendues de terres boisées en France, en Espagne, en Italie, en Grèce, en Croatie et en Turquie ont déjà été consumées par le feu cette année.
La vague de chaleur européenne actuelle, la deuxième majeure à frapper cette année, est entraînée par un système atmosphérique à haute pression qui se trouve au-dessus de l’Europe et transporte de l’air chaud depuis l’Afrique.
« La vague de chaleur est devenue plus probable en raison du changement climatique », a déclaré Mark McCarthy du Centre national d’information sur le climat du Met Office du Royaume-Uni.
Les vagues de chaleur en Europe occidentale ont augmenté trois ou quatre fois plus vite que dans le reste des latitudes moyennes du nord, qui comprend les États-Unis et le Canada, selon une étude récente publiée dans Nature. L’une des raisons est la formation d’un schéma de « double jet » dans lequel le courant-jet se divise en deux lorsqu’il traverse l’Europe.
« Les épisodes de chaleur extrême en Europe se sont produits avec une fréquence et une intensité accrues ces dernières années », a déclaré Efi Rousi, auteur principal de l’étude et chercheur principal à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique. « Notre étude montre que la persistance croissante des doubles jets explique environ 30% des tendances caniculaires pour l’ensemble de l’Europe. »
Attisés par des vents violents, les incendies au Portugal ont détruit des maisons dans des villages du nord et du centre d’un pays, où les forêts, principalement de pins et d’eucalyptus hautement inflammables, couvrent plus d’un tiers du territoire. La ville de Pinhão a enregistré une température de 47°C cette semaine, un record pour le Portugal en juillet.
Des incendies ont également endommagé des propriétés sur la côte sud de l’Algarve, forçant l’évacuation d’un centre commercial de la station balnéaire de Quinta do Lago. Certains au Portugal se sont plaints de propriétaires qui négligent leur devoir de nettoyer les sous-bois secs accusés d’avoir contribué à propager les incendies.
Les incendies autour de Palmela, qui ont fait 12 blessés et détruit quelque 400 hectares de bois et de terres agricoles, n’étaient que l’un des 170 qui se sont déclarés en une seule journée au Portugal cette semaine.
Les habitants ont déployé des tuyaux d’arrosage et des seaux d’eau pour sauver leurs propriétés et leurs petites exploitations des flammes envahissantes, alors que les températures montaient au-dessus de 40 ° C, tandis que les résidents d’une maison de retraite et les enfants d’un camp d’été ont dû être évacués vers la sécurité .
Le Premier ministre António Costa a annulé une visite d’État au Mozambique pour superviser les opérations de lutte contre les incendies, déclarant l’état d’urgence national qui se prolongerait au moins jusqu’à dimanche, en fonction des conditions météorologiques.
« La réponse [to the fires] ce n’est pas plus de ressources, mais faire plus attention », a-t-il déclaré. Mais les critiques, dont Machado des pompiers de Palmela, affirment que le gouvernement n’a pas tenu ses promesses d’investir plus d’argent dans la prévention des incendies.
L’Italie et l’Espagne ont envoyé des avions pour aider les pompiers portugais dans le cadre d’un accord de coopération européen. Mais d’autres pays « ont aussi leurs problèmes », a déclaré Costa, reconnaissant à quel point les incendies de forêt surchargent les services d’urgence à travers l’Europe.
Le Portugal est hanté par les souvenirs de 2017, une autre année de sécheresse extrême, lorsque plus d’une centaine de personnes ont péri dans des incendies de forêt meurtriers. Plus de 180 personnes ont été blessées cette année, dont quatre grièvement, par des incendies qui ont brûlé plus de 30 000 hectares.
Ricardo Trigo, professeur de climatologie à l’Université de Lisbonne, a déclaré que l’impact du changement climatique sur le « cercle vicieux » des hivers secs, des canicules estivales et des incendies de forêt était particulièrement fort dans la région méditerranéenne et dans des climats similaires tels que la Californie et certaines parties de l’Australie et du Sud. Afrique. Ce sont toutes des régions qui ont été ravagées par des incendies de forêt ces dernières années.
Il a déclaré que même si le monde parvenait à maintenir ses émissions de gaz à effet de serre stables pendant les deux prochaines décennies – ce qui n’est pas faisable – les vagues de chaleur continueraient à devenir plus fréquentes et extrêmes car les émissions s’accumulent dans l’atmosphère pendant des décennies.
Pour le Royaume-Uni, le changement climatique qui s’était déjà produit a également rendu la probabilité du premier jour à 40 ° C du pays 10 fois plus probable que par le passé, a ajouté McCarthy du Met Office. Ce cap pourrait être franchi dès lundi.
Vendredi, alors que les températures chutaient à environ 33°C, les incendies de Palmela avaient été déclarés éteints, bien que plus de 100 des 500 pompiers qui ont combattu les flammes à leur apogée soient restés en cas de poussées.
« Il n’y a pas de solution rapide », a déclaré Trigo. « Les vagues de chaleur deviennent plus intenses, plus longues et plus fréquentes – exactement comme les modèles de changement climatique l’ont prévu. »
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