Plus de 30 000 soldats occidentaux participeront à l’un des plus grands exercices militaires de l’Otan depuis la fin de la guerre froide au milieu des tensions croissantes en Europe à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Pendant un mois à partir de jeudi, des troupes de 27 pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Allemagne et la France, aideront à pratiquer la défense de la Norvège depuis les airs, la mer et la terre. L’exercice se déroule dans tout le pays nordique ainsi que dans les mers de l’Atlantique et du Nord et de Norvège. La Finlande et la Suède voisines, qui ne font pas partie de l’Otan mais où la pression publique pour rejoindre l’alliance augmente, y participeront également.
“Quand un pays voisin de l’Otan est en guerre, cela affecte bien sûr toute l’architecture de sécurité européenne”, a déclaré Yngve Odlo, le général norvégien en charge de l’exercice, connu sous le nom de Réponse froide, a déclaré au Financial Times. “Mais il n’y a pas de menace accrue pour la Norvège et aucun changement dans les forces russes près de notre frontière. C’est un exercice prévu de longue date, et c’est clairement un exercice défensif.
L’Otan a intensifié ses exercices militaires depuis que la Russie a annexé la Crimée en 2014, mais l’entraînement norvégien est le premier depuis que Moscou a envoyé des troupes dans toute l’Ukraine le mois dernier.
La Norvège a fait de l’Arctique, ou de ce qu’elle appelle le Grand Nord, sa principale priorité stratégique, et Odlo a déclaré que l’exercice était conçu pour tester la capacité des forces de l’Otan à s’intégrer aux troupes locales. “Il s’agit de s’assurer que les forces alliées sont capables d’opérer dans le Grand Nord, de faire preuve de cohésion et que l’Otan est un partenaire fiable”, a-t-il déclaré.
L’Otan craint que la Russie ne cherche à déstabiliser d’autres régions d’Europe lors de son invasion de l’Ukraine, dans le but de distraire ou de diviser l’alliance, ont déclaré des responsables, et le Grand Nord – aux côtés des États baltes – est considéré comme une cible potentielle. .
L’exercice a été délibérément éloigné de la frontière entre la Norvège et la Russie, l’action la plus proche devant avoir lieu dans les villes arctiques de Narvik et Harstad, à environ 270 km de la Russie.
La Russie a été informée en novembre de l’exercice et a été invitée à se joindre, mais Odlo a déclaré qu’elle avait décliné tout en le remerciant pour l’invitation.
« Nous sommes totalement ouverts sur cet exercice. Tant que nous sommes transparents, c’est aux Russes de venir ou non », a déclaré Odlo, qui est également commandant du quartier général norvégien.
Des troupes arrivent en Norvège depuis quelques semaines, notamment dans le cadre du soi-disant exercice Brilliant Jump, qui précède et se développe en Cold Response. Cold Response commence avec plus de troupes débarquant en Norvège jeudi et au cours de la semaine suivante, tandis que la campagne maritime commence la semaine prochaine, suivie d’une phase aérienne, puis enfin débarque, y compris des débarquements amphibies. Environ 14 000 forces terrestres, 8 000 navales et 8 000 aériennes participeront à Cold Response.
La Norvège et d’autres pays nordiques ont cherché à faire de l’Arctique une zone de basse tension. Mais les États-Unis ont exprimé leur inquiétude quant à ce que font la Russie et la Chine. Les sept pays occidentaux du Conseil de l’Arctique, le principal organe de coopération pour la région, ont suspendu le contact avec la Russie après son invasion de l’Ukraine le 24 février. Cela contrastait avec l’annexion de la Crimée lorsque le Conseil de l’Arctique était le seul organe international où les cordiaux les discussions se sont poursuivies avec Moscou.
La Russie développe l’Arctique à la fois pour exploiter les ressources naturelles, notamment en expédiant des marchandises via la route maritime du Nord au-dessus du pays, et en le protégeant grâce à des bases militaires.
Odlo a déclaré qu’en période de “basse tension”, la Norvège avait géré seule une grande partie de l’activité de l’OTAN dans l’Arctique. Mais il a ajouté : “Dans un environnement de sécurité modifié, il est important que l’Otan montre sa présence dans le Grand Nord et qu’elle dispose des capacités nécessaires”.
Reportage complémentaire d’Henry Foy à Bruxelles