Ces dernières années, les preuves se sont multipliées et les avertissements de plus en plus forts : dans plusieurs sports physiques, dont le football, il existe des risques réels que les joueurs souffrent de lésions cérébrales à la suite d’actions physiques. Par les gros titres, par exemple. Des recherches menées par l’UMC d’Amsterdam ont révélé la semaine dernière que l’ancien footballeur Wout Holverda, décédé l’année dernière à l’âge de 63 ans, souffrait d’une grave maladie cérébrale liée à sa carrière de footballeur. Il va sans dire que les en-têtes ont joué un rôle majeur à cet égard. C’était la première fois qu’un lien était démontré entre les coups répétés à la tête d’un footballeur néerlandais et la maladie cérébrale CTE, dont il avait été diagnostiqué post mortem.
D’autres sports à impact, comme le football américain, le rugby, le hockey sur glace, la boxe et les courses de chevaux, ont déjà montré un lien direct entre les lésions cérébrales et les chutes, les mises en échec, les tacles et les coups à la tête. Souvent, les problèmes ne se manifestent que plus tard dans la vie. Dans le football, sur lequel les soupçons planaient depuis des années, le lien direct n’est établi que maintenant. La recherche unique sur le cerveau à Amsterdam à Holverda et les signaux précédents du football britannique, par exemple, devraient déclencher des sonnettes d’alarme dans les syndicats du monde entier.
Dans les sports susmentionnés, il est devenu clair ces dernières années que les responsables des syndicats ont trop longtemps détourné le regard – et généralement consciemment. Ils ont préféré protéger leur sport plutôt que les athlètes, en partie par crainte d’atteintes à leur réputation ou de réclamations financières. Mais dans le football, où les lésions cérébrales ont été largement démontrées, de plus en plus de mesures ont été prises, notamment le recours à des neurologues indépendants dans les matchs de la NFL, la ligue supérieure. Ils ont le pouvoir de retirer un joueur du terrain s’ils soupçonnent qu’une lésion cérébrale a pu se produire.
Les inquiétudes concernant les lésions cérébrales potentielles augmentent dans le football, y compris aux Pays-Bas, mais pratiquement aucune mesure concrète n’a encore été prise. Il y a deux ans, l’association européenne UEFA demandait explicitement aux chercheurs de supprimer une question sur la nocivité des gobelets. A partir de diverses études, y compris en Ecosseil a depuis été découvert que les joueurs de football – en particulier les défenseurs – sont jusqu’à cinq fois plus susceptibles de développer une démence que la moyenne.
La réaction naturelle de nombreux footballeurs est toujours de jouer avec une blessure à la tête. Le joueur de l’Ajax Lisandro Martínez a marché groggy sur le terrain la semaine dernière après s’être blessé à la tête lors d’une collision avec un adversaire lors du match contre Benfica. L’entraîneur Erik ten Hag a déclaré que l’opinion du joueur est « peut-être la plus importante » dans de tels cas. Martínez voulait « de toute façon ».
Les études sur les lésions cérébrales sont si graves qu’éviter, détourner le regard ou tolérer n’est plus une réponse acceptable pour les clubs et les associations. La KNVB est également responsable de la santé de plus d’un million de joueurs de football. Il est grand temps que les fédérations aient réellement envie de savoir quel impact leur sport peut avoir sur le corps. Cela commence par la recherche scientifique : vouloir savoir quels sont les risques. Il y a des preuves sur la table, toutes les raisons pour que le monde du football recherche activement et avec un esprit ouvert les faits. Et puis agissez sur les résultats.
Une version de cet article est également parue dans NRC le matin du 10 mars 2022