Après le Tyrannosaure Rex Un autre dinosaure carnivore a maintenant été découvert avec des pattes avant remarquablement courtes. Meraxes gigas vivait dans l’hémisphère sud pendant la période du Crétacé, il y a environ 97 millions d’années – environ 20 millions d’années avant l’apparition du T. rex. Les deux espèces n’étaient pas apparentées. On ne peut que spéculer sur la fonction des bras courts, écrivent des chercheurs argentins et américains dans Biologie actuelle†
Était pas moins de 11 mètres de long Meraxes gigas – nommé d’après un dragon d’un livre de l’auteur fantastique George RR Martin – et pèse environ 4 000 livres. Il appartenait aux Carcharodontosauridae, un groupe très éloigné des Tyrannosauridae dans l’arbre généalogique évolutif. Le squelette partiellement complet retrouvé aujourd’hui dans le sud de l’Argentine était celui d’un dinosaure adulte, âgé de 39 à 53 ans. Avec ça c’était Meraxes gigas une espèce à longue durée de vie. Le crâne, long de plus de quatre pieds, avait de petites cornes et d’autres saillies et indentations, vraisemblablement pour orner un partenaire.
Bras de cinquante centimètres
Il est frappant de constater que la longueur des pattes avant n’était même pas la moitié de la longueur du fémur, écrivent les paléontologues. Bien que le bras droit retrouvé ne soit pas complètement complet, on peut conclure sur la base d’une barre d’échelle montrée dans l’article que la longueur était probablement légèrement supérieure à 50 centimètres.
Dans le passé, diverses explications ont été proposées pour les pattes avant du T. rex. On dit qu’ils sont destinés à embrasser un compagnon pendant l’accouplement ou à maintenir l’équilibre pendant la course. Et pas plus tard que le mois dernier, une nouvelle théorie plausible a soudainement émergé : les bras seraient suffisamment courts pour empêcher le T. rex d’être mordu par ses pairs alors qu’il se battait pour une proie. Une telle morsure peut infecter considérablement et mettre la vie en danger.
Dans Biologie actuelle les auteurs soupçonnent que les bras courts n’étaient qu’un effet secondaire de la construction du dinosaure : l’accent était mis sur le développement du grand crâne et, par conséquent, les pattes avant se sont un peu décharnées. En d’autres termes : plus la tête est grosse, plus le bras est court.
Pourtant, les paléontologues n’excluent pas que les pattes avant aient aussi une fonction. La forme du squelette montre qu’ils avaient effectivement de gros muscles, et ils n’étaient probablement pas là uniquement pour la décoration.