L’ambassadeur d’Israël en Égypte avait un message à transmettre aux invités réunis au Ritz-Carlton du Caire en mai 2018 pour célébrer la fête de l’indépendance de son pays. Le Moyen-Orient était sur le point de changer et le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman le dirigeait.
Le prince Mohammed, le dirigeant au jour le jour, s’était déjà lancé dans un plan de réforme de son royaume conservateur riche en pétrole et, après des décennies d’hostilité officielle envers Israël, avait déclaré aux médias américains que les Israéliens méritaient une terre à eux. Mais quatre ans après les propos de David Govrin au Caire, quatre autres pays arabes ont signé des traités avec Israël tandis que l’Arabie saoudite, décrite par un commentateur israélien comme le « joyau de la couronne », a tenu bon.
Cette semaine, le président américain Joe Biden, en tournée régionale visant à assurer une plus grande production de pétrole, devrait pousser Riyad sur un calendrier de renforcement des relations avec Israël.
Mais on lui dira que l’Arabie saoudite, qui se considère comme la gardienne des sites les plus sacrés de l’islam et un leader du monde musulman, n’est toujours pas prête, a déclaré un responsable saoudien.
Publiquement, les responsables saoudiens ont répété que la normalisation avec Israël ne serait possible que s’il réglait son conflit avec les Palestiniens. Riyad, qui a conçu une initiative en 2002 qui promettait la normalisation avec Israël en échange d’un État palestinien, dit qu’il maintient cette position.
Comparant l’Arabie saoudite à une future épouse, une source proche de la pensée de la cour royale a déclaré que le royaume aurait besoin d’un geste significatif. « Vous devez proposer avec l’alliance en diamant et c’est un pas en avant substantiel sur la question palestinienne », a-t-il déclaré. « Le royaume a une position islamique et arabe spéciale qu’il ne brûlera pas et les Israéliens ne devraient pas penser qu’ils peuvent forcer l’Arabie saoudite à se normaliser avec des cosmétiques ». [changes].”
Mais la parade nuptiale semble prendre de l’ampleur, Israël et l’Arabie saoudite manifestant leur intérêt pour de meilleures relations. Biden devrait sortir de la visite avec un accord entre Israël, l’Égypte et l’Arabie saoudite sur la présence de forces multinationales sur deux îles de la mer Rouge que l’Égypte a transférées à l’Arabie saoudite en 2017. L’Arabie saoudite, qui a accepté d’autoriser les survols civils d’Israël vers les Émirats arabes unis, Bahreïn et l’Inde, est sur le point d’ouvrir son ciel à davantage de vols.
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Le royaume devrait également approfondir son partage clandestin de renseignements et ses liens de sécurité avec Israël, alors qu’ils font face à leur ennemi commun, l’Iran, a déclaré un diplomate occidental. Téhéran a soutenu les rebelles houthis au Yémen qui ont attaqué des installations dans le royaume tout en luttant contre une intervention militaire dirigée par l’Arabie saoudite. Le prince Mohammed est allé jusqu’à décrire Israël comme un « allié potentiel ».
Le changement de ton en Arabie saoudite, autrefois célèbre pour son islam ultra-conservateur et ses manuels scolaires antisémites avec véhémence, s’est même répercuté sur la télévision saoudienne. Dans une émission, un Saoudien dit que le pays devrait faire la paix avec Israël, tout en décrivant les Palestiniens comme des ingrats.
Certains influenceurs saoudiens vantent régulièrement les bienfaits de la paix avec Israël sur les réseaux sociaux, étroitement surveillés par les autorités.
Il y a une ou deux décennies, la mention de la paix avec Israël aurait attiré l’incrédulité, voire l’hostilité pure et simple, des Saoudiens. Cela a changé, en particulier avec la perception largement répandue que l’Iran avait depuis longtemps remplacé Israël comme l’ennemi juré du pays.
Sur un boulevard populaire de Riyad bordé de restaurants, les jeunes Saoudiens avaient cependant des opinions mitigées sur Israël.
La paix avec Israël « serait meilleure pour les défenses du pays », a déclaré Raad, qui travaille dans la vente et a la vingtaine. « Si vous voulez vous allier avec un pays, vous en voulez les bénéfices, et Israël s’oppose à l’Iran. Alors on en profite. »
Mohammed, un jeune banquier, a déclaré qu’il n’avait aucun ressentiment envers Israël. « Il y a des Saoudiens qui ont visité Israël. Ils n’ont rencontré aucun problème », a-t-il déclaré. Mais son ami Khaled n’était pas d’accord. « Je m’oppose à tout ce qui concerne Israël », a-t-il déclaré. « Même pour ses bienfaits, on peut les trouver ailleurs. C’est une question de principe. »
Les opposants inquiètent le prince Mohammed. Ses réformes, qui incluent des cinémas, permettant aux femmes de conduire et des fêtes mixtes dans le royaume, sont allées assez loin, a déclaré un responsable saoudien. Avec une démographie conservatrice importante à prendre en compte, un traité avec Israël pourrait attendre, a ajouté le responsable.
« Ça a pris [UAE leader Mohammed bin Zayed] 12 ans d’efforts actifs pour normaliser l’idée d’une relation ouverte avec Israël dans les Emirats, en préparant méthodiquement les gens. Si vous acceptez l’idée que la rue saoudienne est encore plus sceptique, [Prince Mohammed] doit vraiment les amener », a déclaré une personne informée de la position émiratie.
Des sources saoudiennes disent croire que leur pays, compte tenu de sa position dans le monde musulman, est tenu à des normes plus élevées que les Émirats arabes unis, le Maroc, le Soudan et Bahreïn, qui ont signé des accords avec Israël en 2020.
Pourtant, le royaume s’est ouvert. Les hommes d’affaires israéliens se rendent souvent en Arabie saoudite, mais avec un autre passeport s’ils le peuvent. Ils font peu pour cacher leur identité israélienne, et les Saoudiens ne s’en soucient plus.
« Je suis constamment surpris de voir à quel point ils sont ouverts et prêts à faire affaire avec nous. C’est en fait très encourageant », a déclaré un homme d’affaires israélien après une récente visite dans le royaume.
A Riyad, il n’est pas rare de croiser Jacob Herzog, un rabbin israélo-américain en habit hassidique. Il visite régulièrement le royaume et aime visiter la ville et les Saoudiens veulent souvent prendre des selfies avec lui. « Les réactions des Saoudiens sont incroyables. Ils montrent du respect et je n’ai eu qu’une expérience positive », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire par Andrew England à Londres et James Shotter à Jérusalem