Des experts ont découvert un nouvel autoportrait de Vincent van Gogh aux National Galleries of Scotland tout en enquêtant sur l’œuvre Tête de paysanne au chapeau blanc (1885). Ils ont retrouvé le portrait grâce à une radiographie prise au dos d’un tableau que Van Gogh a peint en 1885 d’une femme de Nuenen. Il a probablement peint l’autoportrait, qui restera caché derrière du carton et une solide couche de colle pour le moment, à Paris en 1887.
Le tableau fait partie de la collection du musée d’Édimbourg depuis 1960. La recherche a eu lieu en préparation de l’exposition Un goût pour l’impressionnisme, qui ouvre dans deux semaines. Il montrera non seulement le portrait de la femme du fermier, comme cela était prévu, mais aussi la radiographie qui donne une idée de l’autoportrait. Après l’exposition, un restaurateur dévoilera le visage de Van Gogh, discrètement et sans délai, derrière le carton et la colle. Frances Fowle, conservatrice au musée : « Cela doit être fait avec beaucoup de soin, nous ne voulons pas mettre de pression dessus. »
Afin d’économiser de l’argent, Van Gogh utilisait auparavant des toiles peintes par lui-même. Il a parfois travaillé sur l’ancienne performance et parfois il a tourné les rideaux. Cela a abouti à deux peintures sur une toile.
Sans doute au Musée Van Gogh
Le musée Van Gogh d’Amsterdam, autorité en matière d’attributions à Van Gogh, n’a aucun doute sur l’authenticité de l’œuvre. Louis van Tilborgh, chercheur principal au musée, est enthousiasmé par la découverte, qui, selon lui, s’inscrit « dans une belle série ». « Il est bien sûr très excitant de voir ce qui émergera dans le futur. » Il possède neuf œuvres dans lesquelles Van Gogh a peint un autoportrait au recto ou au verso. « A Hartford, Connecticut, il y a un autoportrait dont le dos est connu pour être une peinture de Nuenen. Exactement dans l’autre sens. »
Photo Neil Hanna
Les couches de colle et de carton sur l’autoportrait nouvellement découvert ont été appliquées en 1905, selon les experts du musée écossais. Cela a été fait en préparation d’une exposition au Stedelijk Museum d’Amsterdam. A l’époque, il était apparemment décidé que le portrait de la fermière était plus complet, plus intéressant ou peut-être simplement plus « fini » que l’autoportrait. Maintenant, 117 ans plus tard, cette décision peut s’avérer différente. Le conservateur Fowle estime que l’œuvre provient « d’un moment clé de sa carrière », après mars 1886 à Paris.
Sien, de ‘Les mangeurs de pommes de terre’
La femme du fermier est d’au moins un an plus tôt. Il pourrait s’agir de Gordina de Groot, connue sous le nom de Sien, une femme qui a posé pour l’une des deux femmes de Les mangeurs de pommes de terre, ce qui signifie que le tableau se poursuit comme une étude pour le chef-d’œuvre de 1885. L’autoportrait date probablement de trois ans avant la mort de Van Gogh, à l’époque où il est entré en contact avec le travail des impressionnistes tels qu’Émile Bernard, Georges Seurat et Paul Gauguin. Cette expérience a grandement influencé son style et l’a finalement conduit au style coloré et expressif qui l’a rendu mondialement célèbre.
La femme du fermier à Nuenen, ou le devant du tableau, a été achetée en 1923 par Evelyn St. Croix Fleming, dont le fils Ian est peut-être plus célèbre en tant qu’auteur des livres de James Bond. En 1951, l’œuvre se retrouve en Écosse, neuf ans plus tard dans le musée où elle est désormais exposée.
Une fois retirée de derrière la colle et le carton, la peinture nouvellement découverte fera partie d’un groupe d’autoportraits et d’autres œuvres que Van Gogh a peintes au dos de toiles qu’il a peintes pour la première fois à Nuenen. Certaines de ces peintures ont été décapées de colle et de carton dès 1929 par le restaurateur néerlandais Jan Cornelis Taas.
« Des moments extrêmement rares »
Frances Fowle dit que de telles découvertes ne se produisent qu’une ou deux fois dans la vie d’un conservateur : « Des moments comme ceux-ci sont extrêmement rares. Nous avons découvert une œuvre inconnue de l’un des artistes les plus importants et les plus populaires au monde. Du coup on a un Van Gogh, gratuit. Pour le public, c’est super aussi, d’autant plus que c’est un autoportrait. À cause de ses lettres et de l’histoire de sa vie, Van Gogh parle aussi de l’homme, pas seulement de ses peintures.
Il y avait aussi une découverte de Van Gogh l’année dernière. A lire aussi : Maintenant c’est vraiment certain : c’est là que Van Gogh a posé son âne quelques heures avant sa mort
Le musée d’Edimbourg possède encore deux Van Gogh, deux œuvres tardives. Fowle : « Nous préférerions accrocher ce tableau après la restauration de manière à ce que vous puissiez voir les deux faces, tout comme le fait le musée Van Gogh avec des toiles dont Van Gogh a peint les deux faces. »
Une version de cet article est également parue dans le journal du 14 juillet 2022