Elle était la meilleure joueuse de la WNBA et de la ligue russe de basket-ball. Jusqu’à ce que les douanes russes trouvent une bouteille d’huile de cannabis dans ses bagages. Brittney Griner, 31 ans, qui a plaidé coupable de trafic de drogue, est maintenant dans une cellule russe depuis près de cinq mois et risque encore 10 ans de prison.
Si vous avez déjà été sur les réseaux sociaux, vous l’avez peut-être déjà remarqué. Les fans de #FreeBrittney crient dessus depuis des mois. Pour les profanes du sport parmi vous, nous le dirons tout de suite : cette fois, il ne s’agit pas de La Spears, elle va plus ou moins bien. Marié et tout, après des années de désastre, nous a-t-on dit, mais pour plus d’informations à ce sujet, veuillez vous tourner vers la presse plus spécialisée.
Le Brittney dans ce numéro s’appelle Griner et est actuellement dans une misère beaucoup plus épaisse. « Je suis terrifiée à l’idée de devoir rester ici pour toujours », a-t-elle écrit dans une lettre manuscrite émouvante au président américain Joe Biden depuis sa cellule moscovite la semaine dernière. Elle a écrit qu’elle avait commencé à voter pour la première fois en 2020 et qu’elle avait voté pour lui. ‘Je crois en toi. Je vous suis reconnaissant de tout ce que vous pourrez faire pour me ramener à la maison.
Biden fait en effet tout ce qu’il peut pour l’aider, a déclaré la Maison Blanche. La faire libérer est une priorité et toutes les voies possibles sont explorées, a également assuré personnellement le président Cherelle, l’épouse de Griner, lors d’une conversation téléphonique mercredi. La question est de savoir si certaines de ces routes ne sont pas fermées, maintenant que Griner a plaidé coupable lors de son procès jeudi dernier.
Remontons d’abord le temps : jusqu’au 17 février, pour être précis. Brittney Griner attend ce jour-là à l’aéroport Sheremetyevo près de Moscou pour s’envoler vers son pays d’origine, les États-Unis. Elle vient d’Ekaterinbourg, où elle joue pendant les mois d’hiver depuis 2014. Cet été, la pivot américaine jouera pour Phoenix Mercury en WNBA, le pendant féminin de la NBA. C’est une combinaison que font de nombreux joueurs de haut niveau, il suffit de penser à Ann Wauters dans le passé et à Emma Meesseman aujourd’hui. Meesseman est également le coéquipier de Griner à Jekaterinenbrug.
Mi-février, la saison en Russie n’est pas encore officiellement terminée, mais de facto elle l’est. Les tensions entre la Russie et l’Ukraine sont déjà si fortes que la FIBA, la fédération internationale de basket-ball, a interdit aux équipes russes de participer à l’Euroligue, la principale compétition européenne de basket. Pour Ekaterinbourg, le meilleur club d’Europe et l’équipe féminine de basket la plus riche du monde, il n’y a pas grand-chose à ramasser dans le sport et les joueuses étrangères fuient le pays en masse. Il y a une menace de fermeture de l’espace aérien.
Mais Griner ne s’enfuit pas. Les douanes la récupèrent dans la file d’attente. Ça n’a pas dû être difficile : Griner avec ses 2,06 m, des dreadlocks, une pointure 54, des bras qui s’étendent sur 2,22 m (!) sur le pont et des tatouages d’un squelette, d’un démon et de fleurs colorées, pas ce que vous cherchez une apparence discrète appelle. Dans ses bagages, la douane trouve des recharges de vape qui sentent l’huile de cannabis. En Russie, c’est un stupéfiant interdit et la possession est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à dix ans de prison.
L’arrestation de Griner ne sera connue que plus de deux semaines plus tard, le 5 mars. Et d’ici là, nous vivrons dans un monde différent. La Russie, quant à elle, a envahi l’Ukraine et Griner menace de devenir la bille blanche d’un jeu géopolitique. Un moyen de chantage des Russes contre les sanctions américaines, un possible moyen d’échange aussi pour les Russes emprisonnés aux USA. Le moulin à rumeurs fait des heures supplémentaires. Le nom de Viktor Bout, le tristement célèbre trafiquant d’armes condamné à 25 ans de prison à New York en 2012, circule à cet égard.
Il n’est pas surprenant que Griner soit considéré comme un effet de levier. L’athlète de 31 ans est un phénomène dans son sport. Elle a remporté la WNBA 2014 avec son équipe Mercury Phoenix. Avec Ekaterinbourg – où elle gagne environ un million d’euros par an, soit cinq fois plus qu’avec Phoenix –, elle a remporté trois titres russes et quatre européens. Avec Team USA, où elle est bien sûr aussi une valeur sûre : deux titres mondiaux et deux médailles d’or olympiques.
A l’équipe masculine ?
Lorsque les États-Unis sont devenus champions olympiques pour la septième fois consécutive en 2021, c’était avec un grand merci au Texan natif. Pas moins de 30 des 90 points marqués par les Américaines lors de la finale contre le pays organisateur, le Japon (score final 90-75), sont venus de Griner.
Lorsqu’elle a disputé son tout premier match NBA avec Mercury Phoenix en 2013, elle a immédiatement marqué deux dunks à l’âge de 22 ans. Pour illustrer à quel point c’est spécial: Griner n’est que la troisième femme de l’histoire de la WNBA à sauter si haut pendant un match qu’elle peut pousser le ballon au-dessus du ring à travers le filet. Et oui, l’anneau est suspendu aussi haut pour les femmes que pour les hommes : 3,05 m au-dessus du parquet.
Les titres sont immédiatement lyriques : une nouvelle star est née. C’est également durant cette période que l’internationale française Céline Dumerc a soupiré sur son adversaire après un match perdu : « Il n’y a pas grand chose à faire, à part s’accrocher aux branches des arbres. » Mark Cuban, propriétaire de l’équipe NBA Dallas Mavericks, n’a pas manqué tout cela. En 2013, il a lâché le ballon qu’il pensait que ce serait bien de recruter Griner dans son équipe masculine. La presse sportive avait un travail difficile : une femme pouvait-elle participer à une équipe masculine ? Cela reste une idée folle.
En privé, c’était aussi une période mouvementée pour la jeune Brittney. Elle n’a pas caché le fait qu’elle était lesbienne, l’a immédiatement fait dans une grande interview dans le célèbre magazine sportif Sports illustrésa publié une autobiographie intitulée In Ma peau et a témoigné de ce que c’était que de grandir « différent » et d’être victime d’intimidation. « Bien sûr, je n’avais même pas six pieds sur mon troisième, mais même alors, j’étais différente », a-t-elle déclaré. « Aujourd’hui, je suis toujours attaqué sur les réseaux sociaux, mais j’en suis arrivé au point où cela ne me déséquilibre plus. »
Soyez qui vous êtes, c’était le slogan de la De Warmste Week l’année dernière, mais pour Griner, c’est sa devise depuis bien plus longtemps. « Ce n’est pas mon objectif d’être une pionnière, mais je veux changer quelque chose », a-t-elle déclaré aux médias américains il y a huit ans. « Je suppose que cela fait de moi un pionnier. »
Cela a certainement été possible grâce à Nike : en 2014, la marque de sport l’a immédiatement mise sous contrat pour un million de dollars en tant que première athlète ouvertement gay.
Deux mariages
Années occupées, années turbulentes, nous l’avons dit Au même stade précoce de sa carrière, Griner s’est fiancée à sa collègue de la WNBA Glory Johnson. Peu de temps après que les deux femmes ont été arrêtées pour violence domestique l’une envers l’autre, elles se sont mariées. À peine un mois plus tard, en juin 2015, Griner a de nouveau demandé l’annulation du mariage. Johnson était enceinte de jumeaux à l’époque, grâce au traitement de FIV.
Aujourd’hui, Brittney Griner est mariée depuis trois ans à Cherelle Watson, qui a depuis adopté le nom de famille de sa célèbre épouse.
Ironiquement, l’ouverture sur sa sexualité, pour laquelle elle est si célèbre, peut encore briser Griner aigre maintenant qu’elle est dans une cellule russe. Le pays de Vladimir Poutine n’est pas exactement connu pour son ouverture d’esprit dans ce domaine.
Et puis il y a le fait que Griner lui-même a plaidé coupable jeudi, bien qu’il ait été suggéré à plusieurs reprises en Occident que les allégations de possession de drogue pourraient être sans fondement. « J’étais pressée de faire mes valises et les cartouches se sont retrouvées accidentellement dans mon sac », a-t-elle déclaré jeudi lors du procès qui a débuté le 1er juillet à Khimki, une banlieue de Moscou. « Je n’avais aucune intention d’enfreindre la loi russe. » Immédiatement après ses déclarations, l’audience a été ajournée au 14 juillet. Ce jour-là, elle sera entendue et interrogée par le tribunal.
La chance que Griner puisse encore échapper à une peine de prison semble très faible. À moins que le président Biden ne puisse encore tirer des ficelles secrètes. L’entraîneur de Griner à Phoenix, Vanessa Nygaard, a fait monter la pression ces derniers jours en posant à haute voix une question « et si ». Et si quelqu’un comme la star de la NBA et la superstar du sport LeBron James prenait la place de Brittney ? Elle a elle-même donné la réponse. « Si c’était LeBron, il serait déjà rentré. Droit? »