Il n’a peut-être pas le prestige ou la longue histoire, mais la série LIV du golf a déjà déstabilisé l’establishment et divisé les joueurs.
Le troisième événement débute ce mois-ci au National Golf Club de l’ancien président américain Donald Trump à Bedminster, New Jersey, au milieu des protestations croissantes des survivants des attentats terroristes du 11 septembre qui ont condamné les golfeurs pour avoir participé à la tournée soutenue par l’Arabie saoudite.
Mais alors que la nouvelle série courtise la controverse, certains qualifiant l’implication de l’Arabie saoudite de «sportswashing», pour ceux qui y participent, les récompenses sont tout simplement trop tentantes. Plusieurs grands noms de l’US PGA et de la tournée européenne se sont joints ces dernières semaines, dont le quadruple champion majeur Brooks Koepka, le champion de l’US Open 2020 Bryson DeChambeau et l’ancien joueur européen de la Ryder Cup Paul Casey.
Même pour des joueurs loués tels que Phil Mickelson – six fois champion majeur et golfeur du Temple de la renommée dans sa 31e année en tant que professionnel – les paiements sont trop alléchants pour être manqués, le Californien recevant apparemment des frais d’apparition de 200 millions de dollars.
Lors de l’événement inaugural de LIV en Angleterre, le Sud-Africain Charl Schwartzel a remporté un prix combiné individuel et par équipe de 4,75 millions de dollars pour sa première place – plus que tout l’argent qu’il a gagné dans les tournois majeurs, PGA ou européens depuis la saison 2018-19. Le paiement de Schwartzel était plus de 1,3 fois ce que Cameron Smith a remporté après avoir remporté le championnat des joueurs 2022 à Sawgrass, anciennement la plus grande bourse du sport, et 1,75 fois la récompense de Scottie Scheffler pour avoir remporté le Masters à Augusta.
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L’analyse des prix par le Financial Times montre qu’un quart des golfeurs qui ont participé à la série LIV ont gagné plus lors des deux premiers événements que depuis la saison 2018-19 (ou depuis qu’ils sont devenus professionnels si plus tard).
Le FT a analysé les prix en argent attribués pour les tournois majeurs, le PGA Tour, l’European Tour, l’Asian Tour, le PGA of Australia, le Japan Golf Tour, le Sunshine Tour et le Korn Ferry Tour (hors bonus FedEx Cup et autres frais/prix uniques). Certains joueurs de LIV peuvent avoir gagné des prix supplémentaires sur d’autres tournées régionales qui n’ont pas été incluses dans cette analyse.
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Pour les joueurs de golf les moins bien classés, le prix en argent peut être important.
Le golfeur américain James Piot, qui n’est devenu professionnel qu’en mai, a gagné 335 000 $ lors des deux premiers événements LIV. Jediah Morgan, qui est devenu professionnel en octobre 2021, a remporté 154 000 $ pour avoir égalisé à la 30e place à Londres – 30 000 $ de plus que ce qu’il a reçu pour avoir remporté le championnat Fortinet Australian PGA plus tôt dans l’année. Il a reçu 120 000 $ pour sa dernière place à Portland.
Andy Ogletree, qui a passé six mois à se remettre d’une opération chirurgicale en 2021, s’est classé dernier à Londres et a reçu 120 000 $. Il a gagné un total de 38 000 $ en jouant sur le PGA Tour depuis qu’il est devenu professionnel fin 2020. Ogletree n’a pas joué dans l’événement LIV Portland.
« Si le PGA Tour va rivaliser en dollars, en dollars seulement, contre une monarchie étrangère qui essaie d’acheter le jeu, c’est un endroit très difficile pour nous », a déclaré le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, au FT. « Nous sommes concentrés à 100%, vous m’avez entendu le dire trois fois aujourd’hui, sur la création de la plate-forme compétitive la plus solide possible pour les meilleurs joueurs du monde. »
Les deux circuits ont puni les membres qui se sont présentés pour LIV. Le PGA Tour a frappé les joueurs avec des suspensions et le European Tour a imposé des amendes de 100 000 £ à ceux qui ont joué pour LIV sans avoir obtenu l’approbation.
La PGA et les tournées européennes renforcent leur alliance en signe d’unité après le départ de plusieurs membres de haut niveau vers LIV.
La semaine dernière, ils ont déclaré que la PGA augmenterait sa participation de 15% dans la société de production médiatique du circuit européen, qui a été acquise pour 85 millions de dollars en 2020, à 40%.
L’augmentation des récompenses financières proposées a été une priorité pour les deux tournées. Le prix total du circuit européen pour 2022 s’élève à plus de 140 millions de dollars, hors tournois majeurs et championnats du monde de golf, en hausse par rapport à son record de 130 millions de dollars en 2019 et renforcé par un parrainage en titre avec DP World, basé à Dubaï.
L’année dernière, le PGA Tour a lancé son «programme d’impact sur les joueurs», un fonds de 50 millions de dollars réservé aux golfeurs qui «déplacent positivement l’aiguille», par exemple via les médias sociaux et des activités promotionnelles. Il a également prévu d’augmenter les prix annuels de 16% à 427 millions de dollars en 2022.
Le directeur général de l’European Tour, Keith Pelley, a déclaré la semaine dernière au FT qu’il n’avait jamais été « fan de payer uniquement des frais d’apparition uniquement pour que les joueurs jouent ».
« La magie de ce jeu est l’essence même de la vraie compétition, l’héritage des tournois établis et des grands de notre jeu et leur reconnaissance », a-t-il déclaré.
« Si certains acteurs sont beaucoup plus impliqués dans la promotion, beaucoup plus dans notre contenu social et génèrent des audiences télévisées, ce qui est encore une fois une forme de monnaie, alors il y a un moyen de récompenser [that].”