Clouez comme Nadal: les vacances de tennis ultimes – entraînées par le mentor de Rafa

Je suis à Wimbledon quand je reçois le message. Est-ce que j’aimerais aller au luxueux Sani Resort en Grèce pour être coaché ​​par Toni Nadal ? Connu dans le monde sous le nom d' »Oncle Toni », c’est l’homme qui a aidé son neveu (et mon héros sportif) à remporter les 16 premiers de ses 22 titres du Grand Chelem jusqu’à présent.

Est-ce une liquidation élaborée concoctée par l’un de mes amis férus de Federer ? Ou une hallucination provoquée par l’ambiance entêtante du All England Club ? Je ne peux sûrement pas avoir consommé ce beaucoup de Pimm’s ?

Mais cinq jours plus tard, me voilà sous le soleil étouffant hellénique à qui l’on exhorte dans des tons rauques à l’accent espagnol : « Ralentis » ; « N’oubliez pas de suivre » ; et puis ce célèbre mantra de Nadal — « ¡Vamos !”

La raison pour laquelle je suis ici au centre de tennis Rafa Nadal du Sani Resort est assez claire, mais que diable fait Toni ici le week-end du milieu de Wimbledon ? Ne devrait-il pas être là pour entraîner son protégé actuel, le jeune talent canadien Félix Auger-Aliassime, ou s’asseoir dans la loge du joueur de Nadal plutôt que de travailler sur mes coups de fond ?

Pour bien faire les choses, il faut se concentrer et mémoriser. Que m’ont-ils dit ? Qu’est-ce que je dois faire?

Quand je m’assois avec Toni, 61 ans, au bord du terrain, je lui pose cette question. Il s’avère que la réponse réside dans une simple erreur d’écriture : il n’avait pas vérifié les dates de Wimbledon lorsqu’il a accepté de venir ici pour une visite d’entraînement de cinq jours, un voyage qu’il fait généralement une fois par été. En fin de compte, Auger-Aliassime a déjà été éliminé de Wimbledon, donc le point est sans objet, mais la réponse directe et sans surveillance de Toni en dit long sur l’homme.

Parlant simplement et sans chichis, il n’a pas le temps de faire des bêtises dans le coaching ou dans la vie – des qualités qui ont manifestement été transmises à Rafa. « Conceptuellement, ma méthode d’enseignement a toujours été très simple », dit-il. « Quand j’entraînais mon neveu c’était toujours avec des questions : comment peut-on améliorer ce coup ou faire ceci ou cela mieux ? Je n’aime pas les complications.

Par-dessus tout, il met l’accent sur l’importance du rythme, du timing et des pauses pour considérer et réfléchir sur ce qui vous a été enseigné. « Pour bien faire les choses, il faut se concentrer et mémoriser. Que m’ont-ils dit ? Qu’est-ce que je dois faire? Si tu viens ici une semaine et que tu rentres chez toi et que tu fais ce que tu as fait avant, c’est parce que tu n’as pas pensé à ce qu’on t’a enseigné.

Son semi-régulier colonne pour El País n’est pas à court d’opinions fortes et sur le papier, l’oncle Toni peut sembler bourru, mais en personne, il est jovial et chaleureux – nous côtoyant doucement les amateurs, donnant des claques encourageantes dans le dos. Né, comme le reste de la famille Nadal, à Manacor à Majorque, il a été champion régional de tennis de table avant de devenir entraîneur et manager du club de tennis local, où il a initié son neveu au jeu à l’âge de quatre ans. On dit qu’il a dirigé Rafa, par ailleurs droitier, pour jouer le jeu de la main gauche – une décision qui a plutôt bien fonctionné.

L’idée de voyager pour jouer le tennis peut sembler étrange – un court est essentiellement le même où qu’il se trouve – mais ces dernières années, un nombre croissant de camps de tennis ont vu le jour dans des endroits ensoleillés lointains, promettant une série intensive de leçons pour booster votre jeu. J’ai déjà essayé des vacances de tennis avec Neilson Active, qui organise des voyages dans des stations balnéaires en Grèce, en Italie et en Croatie, mais un camp dirigé par l’ancien entraîneur de l’un des joueurs qui ont marqué l’époque du jeu est clairement autre chose – et une sorte de pèlerinage pour un fan de Nadal. Une vitrine dans le club-house contient ici une réplique grandeur nature de la Coupe des Mousquetaires de Roland-Garros, décernée à Rafa pour sa 10e victoire en 2017. (Il en a remporté quatre autres depuis).

En 2016, le champion a ouvert une académie éponyme dans sa ville natale de Majorque, dirigée par l’oncle Toni. Il a depuis produit des pros comme le jeune Norvégien Casper Ruud, vice-champion de Roland-Garros le mois dernier (il a perdu face à Rafa, bien sûr). Mais l’académie propose également des cours pour les amateurs invités et elle s’est maintenant diversifiée avec quatre centres satellites; ainsi que Sani, qui a ouvert ses portes en 2019, il y en a d’autres au Mexique, au Koweït et à Hong Kong.

En entrant sur le terrain pour la première fois, il est clair que les entraîneurs ici sont sérieux. Après un bref échauffement, c’est directement dans les exercices de style espagnol, ce qui signifie un accent sur le jeu de jambes rapide – côte à côte, arrière-avant, diagonales, entrecroisées. « Je vois que tu es déjà en parfaite forme », plaisante Toni en me voyant à la traîne.

Il n’est que 10h mais déjà terriblement chaud et humide. Au fur et à mesure que la fatigue s’installe, il devient plus difficile de frapper des coups nets car j’arrive en retard au bal. Mais je sais par expérience que ce genre d’effort porte ses fruits. Ce célèbre Jeu de jambes de Nadal n’a pas vu le jour sans des milliers d’heures d’entraînements similaires. Comme lui, je me retrouve à retourner compulsivement à ma serviette entre les points et je suis obsédé par ma bouteille d’eau à chaque pause. Malheureusement, la similitude s’arrête là. Mais, comme le dit Toni : « Jamais un match n’a été gagné en se plaignant. »

Entre correction des tirs errants de mon groupe, mouvement défaillant et timing décalé, il prend un coup de fil. Réapparaissant, il nous dit que c’était Rafa, qui joue à Wimbledon pour la première fois depuis 2019 et se prépare pour son match de troisième tour plus tard dans la journée.

Toni n’est pas impressionné par sa forme jusqu’à présent. « Jusqu’à présent, il n’a pas bien joué, mais c’est normal. Il a besoin d’allumettes. Si Rafael peut gagner trois matchs de suite, tout change. Il court mieux, il frappe mieux, de manière plus décisive. C’est alors qu’il commence à devenir dangereux. Alors qu’est-ce que Toni a conseillé? « Je lui ai dit qu’il devait être plus agressif. Il a dit : ‘Bien sûr, je le sais.’ » Ce soir-là, un Rafa déchaîné démolit son adversaire avec la perte de seulement sept matchs.

Sani lui-même a commencé en 1971 comme un seul hôtel familial construit sur un terrain acheté au monastère de Savronikita sur le mont Athos à proximité. Depuis lors, il n’a cessé de croître pour devenir un groupe de cinq hôtels élégants et de près de 30 restaurants, situés entre des plages de sable blanc et des forêts de pins sur la verdoyante péninsule de Kassandra, à 70 km au sud de Thessalonique. Il est luxueux sans être ostentatoire et est géré avec efficacité. Le personnel junior se tient au garde-à-vous comme les ramasseurs de balles et les ramasseurs de balles, les managers portent l’assurance calme d’arbitres expérimentés.

Le centre de tennis dispose de huit courts en terre battue immaculés et d’un club-house ; les entraîneurs ont tous reçu une formation au navire-mère de Majorque. « Nous faisons la préparation là-bas, puis nous envoyons des entraîneurs ici pendant quelques mois à la fois », explique Toni. « De cette façon, nous transmettons la même méthodologie que celle que nous utilisons à Majorque. »

Ce que cela signifie – conformément à la philosophie zélée de Nadal – met l’accent sur l’apprentissage et l’amélioration, pas seulement sur le temps passé entre les repas et la végétation au bord de la piscine. Vous ne trouverez pas de soirées « booze ‘n’ balls » (les jeux à boire mélangés aux exercices de tennis populaires dans certains autres camps). C’est un endroit où le joueur motivé peut vraiment se pousser, même si cela ne veut pas dire que le niveau est intimidant : je vois des séances familiales et des leçons données à ceux qui peuvent à peine frapper une balle.

Et il n’y a pas que le tennis. En plus des plages et des sports nautiques, il y a une Chelsea FC Football Academy, une Bear Grylls Survival Academy et le Sani Festival, qui accueille cette année Bob Geldof et Andrea Bocelli (heureusement pas en duo).

Le deuxième matin, j’ai un cours de tennis privé avec un jeune entraîneur espagnol dynamique qui m’entraîne le revers pendant une bonne heure, me faisant détendre mon poignet et remonter de mes jambes pour maximiser le topspin.

Ensuite, je croise à nouveau Toni. Il est plus satisfait des efforts de Rafa la veille mais cinglant des efforts du favori local Stefanos Tsitsipas, qui est tombé face à l’Australien Nick Kyrgios dans une rencontre spectaculairement de mauvaise humeur. Je lui demande s’il pense que Rafa a toujours été voué au succès ou s’il y avait une alchimie particulière dans leur relation.

« Rafael aurait été génial avec n’importe quel entraîneur », dit-il. « La seule chose que j’ai, c’est que je dis toujours ce que je pense. Si quelqu’un se comporte bêtement, je le lui dirai. Et dans sa chronique El País du lendemain, il le dit sans détour : « C’est vrai que Kyrgios est énervant et provocateur. Mais Tsitsipas a agi à son propre détriment, n’ayant pas la capacité de contrôler ses émotions et ses nerfs.

Maintenant c’est mon tour. Le week-end se termine par un tournoi où je me bats avec un casting international de fous de tennis, parmi lesquels un Suédois cool à la Borg et un Écossais à la Murray maussade. En utilisant mes compétences nouvellement améliorées, je réussis quelques tours, mais je suis finalement défait par un Russe appelé Leonid qui a un jeu défensif impénétrable. Je le surnomme mentalement « Brejnev ». Il a les sourcils qui vont avec, mais je doute que le dirigeant soviétique ait eu un revers aussi fiable.

Ensuite, c’est Toni qui distribue les prix, signe des autographes et pose pour les photos avec la même grâce et la même patience que son neveu superstar. Je suis globalement satisfait de mes progrès après seulement deux jours ici et j’ai mémorisé avec diligence ce sur quoi je dois travailler une fois de retour à la maison. Mais alors que j’approche Toni pour la dernière fois, je me prépare à des commentaires honnêtes.

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