Un procès de 5 milliards de livres sterling intenté contre BHP par 202 600 demandeurs brésiliens qui poursuivent la plus grande catastrophe environnementale du pays sud-américain peut se poursuivre devant les tribunaux anglais, ont décidé vendredi trois juges.
La Cour d’appel a statué que le procès, qui sera l’un des plus gros cas en valeur devant les tribunaux anglais, peut aller jusqu’au procès. Les juges ont annulé une décision antérieure selon laquelle les tribunaux ne devraient pas entendre l’affaire, qui avait été déposée en 2018.
Le procès porte sur la pire catastrophe environnementale jamais enregistrée au Brésil en 2015, lorsque le barrage de Fundão s’est effondré, libérant environ 40 millions de mètres cubes de résidus, une forme de déchets solides, provenant de l’extraction du minerai de fer.
Dans le procès, les demandeurs brésiliens allèguent que leurs maisons et leurs moyens de subsistance ont été endommagés par la catastrophe et réclament une indemnisation d’au moins 5 milliards de livres sterling.
L’effondrement et l’inondation ont tué 19 personnes, détruit des villages entiers et causé des dommages au système de la rivière Doce sur tout son cours vers la mer à environ 400 miles de là. Le barrage était détenu et exploité par Samarco, une société brésilienne détenue conjointement par Vale et BHP Billiton Brasil, qui fait partie du groupe BHP.
Elle a été suivie moins de quatre ans plus tard par une autre catastrophe de barrage dans une mine de minerai de fer appartenant uniquement à Vale. L’accident de Brumadinho en 2019 a tué 270 personnes et a poussé de grands investisseurs à faire pression sur les mineurs pour qu’ils adhèrent aux nouvelles normes de sécurité.
La Cour d’appel a déclaré que le chevauchement avec les procédures judiciaires brésiliennes était « relativement limité ». « La grande majorité des demandeurs qui ont récupéré des dommages n’ont reçu que des sommes très modestes au titre des dommages moraux pour l’interruption de leur approvisionnement en eau », ont déclaré les juges.
Tom Goodhead, associé directeur de PGMBM, le cabinet d’avocats représentant les demandeurs, a déclaré : « Il s’agit d’un jugement monumental qui signifie que les victimes de la pire catastrophe environnementale jamais vue au Brésil se rapprochent un peu plus de la justice. ”
BHP a déclaré que le jugement de vendredi était une décision sur la compétence et non liée au fond de la réclamation. Le mineur basé en Australie a déclaré qu’il examinerait attentivement la décision et envisagerait ses prochaines étapes, qui comprennent un appel devant la Cour suprême.
« Nous continuerons à défendre l’action, qui, à notre avis, reste inutile car elle fait double emploi avec les questions déjà couvertes par le travail existant et en cours de la Fondation Renova sous la supervision des tribunaux brésiliens et des procédures judiciaires au Brésil », a déclaré la société. « D’ici la fin de cette année, environ 4,5 milliards de livres sterling auront été dépensés au Brésil pour des programmes de réparation et d’indemnisation pour les personnes touchées par l’effondrement du barrage. »
BHP et Vale ont créé la Fondation Renova en 2016 avec Vale pour effectuer des travaux de réparation et de compensation. BHP estime que le moyen le plus rapide et le plus juste de régler les réclamations consiste à utiliser les programmes gérés par la fondation.
Vale a refusé de commenter.
Tyler Broda, analyste chez RBC Capital Markets, a déclaré que la décision de vendredi était un « modeste négatif ».
« Le processus prendra encore probablement un certain temps, surtout si BHP fait appel devant la Cour suprême du Royaume-Uni », a-t-il déclaré. « En outre, il existe un potentiel considérable pour que ces réclamations soient couvertes par Renova. »