S’adressant à des chefs d’entreprise en 2016, l’homme le plus riche d’Inde et président de Reliance Industries, Mukesh Ambani, a révélé une maxime du fondateur de l’entreprise, son père Dhirubhai : « Maintenez toujours l’âge moyen de Reliance à 30 ans.
Mardi, un Ambani de 30 ans a occupé le devant de la scène. Le fils aîné de Mukesh, Akash, est devenu président et l’a remplacé au conseil d’administration de Reliance Jio Infocomm, l’unité qui a transformé l’économie numérique de l’Inde en lançant un service de données mobiles super bon marché en 2016. Mukesh, 65 ans, reste président de la société mère Jio Platforms, dont la technologie américaine les géants Meta et Google ont des participations substantielles.
L’élévation d’Akash a donné le coup d’envoi d’une transition de pouvoir soigneusement planifiée aux trois enfants de Mukesh, inaugurant la troisième génération dans des rôles de direction au sein du conglomérat pétrole-télécoms qu’il est devenu la plus grande société cotée en bourse de l’Inde. Les investisseurs ont semblé soulagés de voir une transition ordonnée commencer – les actions de la société de 221 milliards de dollars ont augmenté de 2,5% mardi.
Les jumeaux Akash et Isha seront désormais sous le feu des projecteurs, ayant déjà participé à des événements d’entreprise chorégraphiés et sur les couvertures de GQ et Vogue India. Bien que leurs parents aient mis l’accent sur le travail acharné, les jeunes Ambanis ont grandi dans des avions privés et des maisons de luxe, puis ont joué dans de somptueux mariages honorés par des célébrités, dont Beyoncé.
C’est un contraste frappant avec les premières années difficiles de leur père. Né au Yémen, Mukesh a dit un jour que son premier souvenir était de vivre avec huit personnes dans une seule pièce.
Alors qu’Akash et Isha sont respectivement diplômés de Brown et de Yale, Mukesh a quitté Stanford pour construire une usine pétrochimique pour son père. « Lorsque vous prenez des jeunes et que vous leur imposez des responsabilités, ils sont toujours à la hauteur de l’occasion », a déclaré Mukesh au début des années 2000.
Mukesh a transformé l’entreprise de transformation du textile en pétrochimie de son père en le conglomérat le plus puissant d’Inde. Leur raffinerie du Gujarat est la plus grande du monde ; Mukesh a dépensé 32 milliards de dollars sur le réseau mobile Jio, qui compte désormais plus de 400 millions d’abonnés ; Reliance Retail possède le plus grand réseau de magasins en Inde.
Ces paris audacieux, qui ont vu Reliance se heurter à des entreprises allant de Vodafone à Amazon, ont valu à Mukesh la peur et le respect des entreprises indiennes. « Je dirais qu’il est l’homme d’affaires le plus extraordinaire de sa génération en Inde », a déclaré Nandan Nilekani, co-fondateur d’Infosys. « Et parmi les deux à trois meilleurs au monde. »
Pourtant, la succession est une bête noire pour les maisons industrielles familiales indiennes, déclenchant régulièrement de vilaines querelles dynastiques. Mukesh en a fait l’expérience de première main. Après la mort inattendue de Dhirubhai en 2002, Mukesh a passé des années à se disputer le contrôle de Reliance avec son jeune frère, Anil. Après une longue querelle, leur mère a négocié la scission de l’entreprise entre eux; Mukesh a pris le pétrole et la pétrochimie, tandis qu’Anil a obtenu les télécommunications et le gaz naturel, entre autres unités.
Mais la querelle a continué, traînant des batailles juridiques amères et des accords sabotés. La fortune des frères a divergé – alors que Mukesh a amassé suffisamment de richesses pour construire la deuxième maison la plus chère du monde, Anil a plaidé une valeur nette «zéro» devant un tribunal de Londres en 2020. Le couple a atteint une détente ces dernières années: en 2019, Mukesh a aidé Anil à effectuer un paiement de 77 millions de dollars qui lui a permis d’échapper à la prison.
Mukesh veut que la prochaine génération soit différente. Il a façonné Reliance en trois entreprises imbriquées mais flottantes : numérique, vente au détail et pétrochimie/énergie. Les analystes disent que lui et sa femme Nita, qui est membre du conseil d’administration de Reliance et copropriétaire de l’équipe de cricket des Indiens de Mumbai, préparent leurs enfants à prendre chacun des portions.
Isha et Akash ont rejoint les conseils d’administration de Jio Infocomm et Retail Ventures en 2014 et ont participé à l’acquisition d’une série de start-ups. Des personnes proches de Reliance disent que même si Isha n’a peut-être pas été élevée à la présidence de Reliance Retail, elle « dirige » l’entreprise par le biais de son poste de directrice. Anant, 27 ans, est directeur de la nouvelle unité des énergies. Les analystes disent que les scions seront soutenus par des lieutenants de confiance.
Mais la première place d’Ambani sur la liste des riches de l’Inde n’est plus assurée, grâce à l’ascension fulgurante du magnat du charbon et des infrastructures Gautam Adani, originaire de l’État d’origine du Premier ministre Narendra Modi. Vendredi, le gouvernement indien a annoncé une taxe sur les exportations de pétrole, effaçant 6 milliards de dollars de la fortune d’Ambani. Adani est désormais l’homme le plus riche d’Asie selon Forbes.
Les deux sont maintenant en concurrence pour le marché indien des énergies renouvelables, la première fois qu’ils jouent dans le même domaine. La rivalité naissante s’est emparée de la communauté des affaires de Mumbai.
Pourtant, alors que le cours de l’action de Reliance continue d’augmenter, tous les souhaits d’Ambani ne se sont pas réalisés. Un accord très apprécié avec Saudi Aramco a échoué. La tentative de Reliance de reprendre le détaillant en difficulté Future Retail, qui s’était auparavant promis à Amazon de Jeff Bezos, a été désordonnée. Et certains analystes ont remis en question la sagesse de la récente folie des fusions et acquisitions de Reliance – une note de courtage a décrit la stratégie comme « pulvériser et prier ? ».
Ambani, cependant, ne pense pas seulement aux quartiers financiers mais aux siècles. « Il est très difficile pour les entreprises d’aller au-delà des individus », a déclaré Mukesh à la BBC après la mort de son père. « Il y a très peu d’entreprises dans le monde qui ont duré des siècles et je pense que c’est un engagement que j’ai pris envers lui, que j’ai pris envers moi-même et tout le monde chez Reliance ».