Les législateurs démocrates exhortent le principal responsable américain de l’antitrust à examiner un projet de vente de l’unité de préparation pour nourrissons de Reckitt Benckiser à une société de capital-investissement, l’avertissant qu’elle « pourrait réduire » le marché en cas de pénurie nationale.
Les sénateurs américains Elizabeth Warren, Cory Booker et Bernie Sanders, ainsi que la représentante de la Chambre Katie Porter, ont envoyé une lettre mardi demandant à Jonathan Kanter, chef de l’unité antitrust du ministère américain de la Justice, d’enquêter sur la tentative de vente de l’activité de préparations pour nourrissons de Reckitt, dont les marques incluent Enfamil.
Clayton, Dubilier & Rice ferait partie des sociétés de capital-investissement qui ont soumis des offres pour l’unité, que la société britannique Reckitt Benckiser a mise sur le bloc plus tôt cette année. La vente devrait rapporter environ 7 milliards de dollars.
Les législateurs ont exhorté Kanter à « examiner de près si une telle transaction serait susceptible de nuire à la concurrence ou de prolonger la [baby formula] crise» et intenter une action en justice pour bloquer la transaction si nécessaire.
La lettre indiquait que l’accord accablerait probablement le fabricant d’une dette accrue, affaiblissant le deuxième plus grand fabricant de préparations pour nourrissons aux États-Unis alors que les familles se précipitaient pour obtenir le produit. Ils ont également déclaré qu’une acquisition pourrait réduire la concurrence dans un secteur déjà fortement consolidé.
« Si des investisseurs en capital-investissement reprennent un fabricant clé de préparations pour nourrissons dans le but de consolider et de fusionner davantage les opérations alors que le marché fait déjà défaut aux familles et à leurs enfants, les choses seront encore pires pour les consommateurs », indique la lettre, qui a été vue par le Financial Times.
Warren a déclaré dans un communiqué: « Les sociétés de capital-investissement ont une histoire bien documentée d’évidement d’entreprises et de mise en danger de la sécurité des produits ».
Reckitt a répondu qu’il exploitait des usines 24 heures sur 24 et travaillait en étroite collaboration avec le gouvernement pour augmenter les intrants et la capacité de fabrication. Veiller à ce que « une formule sûre et de haute qualité soit entre les mains des familles qui en ont besoin » reste une priorité absolue, a-t-il ajouté dans un communiqué.
Clayton, Dubilier & Rice et le DoJ ont refusé de commenter.
Le mois dernier, les États-Unis ont déclaré qu’ils augmenteraient les importations de lait maternisé pour faire face aux pénuries croissantes après que certains parents ont déclaré ne pas pouvoir nourrir leurs nourrissons. L’approvisionnement en produits était sous pression depuis des mois en raison des perturbations des marchés du travail et des chaînes d’approvisionnement mondiales à la suite de la pandémie de Covid-19.
Pire encore, le producteur Abbott a ensuite rappelé trois de ses produits après que quatre bébés qui les avaient consommés sont tombés malades et deux sont morts. Abbott a ensuite fermé son usine de fabrication à Sturgis, dans le Michigan, tandis que des inspecteurs de la Food and Drug Administration ont mené une enquête.
Reckitt cherche à vendre le reste de son activité de préparations pour nourrissons après avoir cédé la branche chinoise l’année dernière. La vente prévue annulerait l’acquisition en 2017 de Mead Johnson, l’une des plus importantes jamais réalisées, qui a été réalisée sous l’ancien directeur général Rakesh Kapoor.
La lettre intervient alors que de hauts responsables antitrust américains, dont Kanter et Lina Khan, présidente de la Federal Trade Commission des États-Unis, se sont engagés à renforcer l’examen des transactions impliquant du capital-investissement. Kanter a mis en garde le mois dernier contre une prochaine répression, arguant que le modèle commercial des groupes de rachat était « souvent très en contradiction avec la loi et très en contradiction avec la concurrence que nous essayons de protéger ».
Quelques semaines plus tard, Khan a déclaré qu’elle adopterait une approche plus « musclée » pour superviser les transactions de capital-investissement, soulignant les « conséquences de vie ou de mort » lorsque les rachats placent de larges pans de l’économie sous le contrôle de Wall Street.
Les législateurs ont exhorté Kanter à examiner de près tout rachat, y compris ceux au-delà du marché des préparations pour nourrissons. « Le modèle ruineux du capital-investissement ne favorise pas la concurrence à long terme ; cela réduit la qualité et la sécurité et pousse les entreprises cibles vulnérables à la faillite », ont-ils déclaré.