L’aide Starlink de Musk à l’Ukraine déclenche un examen minutieux en Chine des liens militaires américains

Quelques jours après que Vladimir Poutine a ordonné aux troupes russes d’entrer en Ukraine, Elon Musk a pris la décision de soutenir Kyiv.

Moins de 48 heures plus tard, SpaceX, l’entreprise commerciale de fusées et de satellites de Musk, a envoyé une cargaison de kits de satellites Starlink pour renforcer le réseau Internet du pays contre les forces de Poutine.

Musk a été félicité par l’Occident mais son aide a été perçue différemment par la Chine, un marché de croissance critique pour son empire commercial où Tesla réalise un quart de ses revenus.

Aujourd’hui, l’homme le plus riche du monde subit une pression croissante de la part de la sécurité nationale et des faucons de données de Pékin, menaçant son accès au plus grand marché de consommation du monde alors que la tension avec les États-Unis augmente et que les concurrents locaux de véhicules électriques se rapprochent de Tesla.

Blaine Curcio, fondateur du groupe de recherche spécialisé dans les technologies spatiales Orbital Gateway, a déclaré qu’une « alarme importante en Chine » a été provoquée parce que SpaceX et Starlink sont considérés comme un élément clé du « complexe industriel militaire spatial américain ».

Starlink a plus de 2 000 satellites en orbite terrestre basse et Musk prévoit des milliers d’autres. Alors que la constellation s’étend et que la course spatiale américano-chinoise s’accélère, les experts préviennent que le milliardaire aura du mal à équilibrer les intérêts concurrents des superpuissances rivales.

Les planificateurs militaires de Pékin craignent un scénario où des milliers de satellites de Musk seraient déployés pour surveiller la Chine ou, plus précisément, soutenir Taïwan, un pays démocratique sur lequel Pékin revendique la souveraineté.

Drew Thompson, un ancien responsable américain de la défense, a déclaré que le don Starlink de Musk à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine avait accru la « conscience de l’utilité et de l’efficacité » des satellites en orbite terrestre basse pour aider à renforcer les systèmes de communication pendant la guerre.

Tesla, SpaceX et Musk n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

« Chaos ou calamité » dans une course à l’espace de 40 milliards de dollars

Musk a estimé que SpaceX, qui est évalué à 100 milliards de dollars, dépensera jusqu’à 30 milliards de dollars pour étendre Starlink.

Avec une position dominante sur le marché naissant de l’espace commercial – qui devrait valoir près de 40 milliards de dollars par an d’ici 2030 – SpaceX est devenu une partie importante de l’empire en expansion de Musk et une source croissante de discorde en Chine.

En décembre, des diplomates chinois se sont plaints aux Nations Unies que les satellites SpaceX avaient forcé la station spatiale chinoise à s’écarter du chemin pour éviter des collisions dangereuses, des allégations qui ont déclenché une vague d’abus des médias sociaux contre Musk.

Les critiques se sont intensifiées après l’invasion de Poutine. China Military Online, une publication officielle de l’Armée populaire de libération, a attaqué le mois dernier les liens profonds de SpaceX avec les forces armées américaines, y compris les contrats commerciaux avec l’armée, et a critiqué la capacité de Starlink à « renforcer la capacité de combat de l’armée américaine ».

« Il y a de fortes chances que Starlink soit mis à profit par les États-Unis obsédés par l’hégémonie pour amener le monde dans . . . chaos ou calamité », a déclaré la publication.

Le groupe de recherche PLA, l’Institut de localisation et de télécommunications de Pékin, est allé plus loin. En avril, les analystes de l’institut ont déclaré que les planificateurs de la défense à Pékin devraient préparer des « méthodes de destruction douces et dures » pour abattre les satellites Starlink et détruire son système d’exploitation.

Les menaces surviennent alors que des start-ups privées chinoises et des groupes publics, dont GalaxySpace et China Aerospace Science and Technology Corporation, se précipitent pour déployer leurs propres constellations en orbite terrestre basse pour concurrencer Starlink.

Dexter Roberts, un expert américano-chinois et chercheur principal au Conseil de l’Atlantique, a déclaré que les chercheurs militaires affiliés à l’État étaient « très clairs » sur le fait que Starlink « constitue une menace pour la Chine ».

« Leur préoccupation est presque certainement partagée par le gouvernement et l’armée chinois », a-t-il déclaré.

Changement de fortune pour « Silicon Valley Iron Man »

Les cyber-régulateurs de Pékin concentrent leur attention sur Tesla au moment même où la concurrence des concurrents chinois des véhicules électriques s’intensifie.

Les activités de Tesla en Chine ont connu un immense succès. Le chiffre d’affaires de la société en provenance de Chine en 2021 a doublé pour atteindre 13,8 milliards de dollars par rapport à l’année précédente, contre 23,9 milliards de dollars aux États-Unis et 16 milliards de dollars ailleurs.

L’année dernière, six des 10 véhicules électriques les plus vendus dans le monde étaient des marques chinoises, dont Wuling à bas prix et BYD haut de gamme. Mais les nouveaux venus Nio, Xpeng, Human Horizons et Jidu Automotive défient également Tesla car, comme Musk, ils misent sur un avenir dominé par les véhicules sans conducteur.

L’intensification de la concurrence survient alors que la puissante Cyber ​​Administration de Chine, ainsi qu’une suite d’agences axées sur la sécurité, déploient de nouvelles lois expansives sur la sécurité des données, renforçant le contrôle sur la collecte et la confidentialité des données.

Samm Sacks, chercheur principal au Paul Tsai China Center de la Yale Law School, a déclaré que « Tesla subit une énorme pression » sur la collecte de données en Chine, en particulier auprès d’individus et de sites militaires ou politiquement sensibles et ses flux de données transfrontaliers.

L’année dernière, Tesla a promis de stocker les informations collectées en Chine dans des centres de données locaux, un coup dur pour ses efforts mondiaux de collecte de données essentiels à la recherche et au développement.

Les défis auxquels sont confrontés Tesla et SpaceX marquent un virage en faveur en Chine pour Musk, âgé de 50 ans, où il est connu sous le nom de « Silicon Valley Iron Man » et inspire un culte.

Il a été courtisé et a reçu un traitement spécial en 2018 par Pékin pour lancer toute une chaîne d’approvisionnement de véhicules électriques nationaux en construisant la Gigafactory de Tesla à Shanghai pour les véhicules électriques et autonomes haut de gamme.

Dans une interview accordée au Financial Times en mai, Musk a déclaré qu’il considérait la montée en puissance des fabricants chinois de véhicules électriques comme une menace pour son entreprise.

La mainmise de Tesla sur le marché des véhicules électriques de luxe se desserre. « Tesla est très bonne, mais maintenant que les voitures fabriquées dans le pays ont fait des progrès significatifs, il n’y a plus vraiment besoin d’avoir Tesla maintenant », a déclaré Boyang Xia, propriétaire de Tesla à Pékin.

Musk a été généralement optimiste quant à sa relation avec les responsables chinois.

« Je pense que cela a été très réussi jusqu’à présent, et le gouvernement en est très heureux », a-t-il déclaré à propos de la Gigafactory, ajoutant qu’il s’attendait à ce que la Chine représente « probablement 25 à 30% de nos marchés à long terme ».

Cependant, June Teufel Dreyer, spécialiste de la Chine à l’Université de Miami, prévoit que Pékin finira par imposer des restrictions sur l’accès de Tesla au marché chinois.

Roberts est également « certain » que Pékin va imposer de nouvelles restrictions aux entreprises étrangères investies dans « des secteurs concurrentiels et en particulier des secteurs liés à la technologie ».

Il a ajouté : Pékin « limitera les pratiques commerciales qui [the government] considère comme ayant des données et d’autres implications en matière de sécurité.

Les satellites de Musk ont ​​aidé les Ukrainiens des villes déchues à garder une bouée de sauvetage vers Kyiv et le monde, mais pour la Chine, ils ont contribué à aggraver les soupçons. Musk pourrait trouver que la bonne volonté de Pékin a des limites.

Reportage supplémentaire de Maiqi Ding à Pékin, Cheng Leng à Hong Kong et Peter Campbell à Londres