Perceuse, bébé, perceuse ? Plus comme affiner, chérie, affiner. La semaine dernière, le président américain Joe Biden a transmis ce message aux patrons de plusieurs entreprises américaines qui transforment le pétrole brut en essence et autres produits nécessaires aux consommateurs et aux entreprises.
Les prix de l’essence aux États-Unis ont atteint des niveaux records alors que la saison de conduite estivale chargée commence. Le problème nominal est un boom post-pandémique des voyages en voiture exacerbé par les perturbations de l’approvisionnement dues à l’invasion de l’Ukraine par la Russie et la production serrée des pays restants.
La douleur particulière que ressentent les Américains peut également être attribuée à une métrique auparavant obscure connue sous le nom de « crack spread ». Il s’agit de la différence entre le coût de la matière première du pétrole et le prix négocié de l’essence après sa transformation via le processus de raffinage.
Cet écart s’est creusé en 2022. L’écart typique approche maintenant 1,50 $ le gallon contre seulement 30 cents il y a six mois, alors même que le prix des intrants a grimpé en flèche.
La lettre de Biden était en grande partie cérémonielle. Un écart plus large reflète en partie un recul du raffinage. Le débit est passé de 17,3 millions de barils par jour en 2019 à seulement 16,7 millions prévus pour cette année, selon le département américain de l’Énergie. L’utilisation des capacités a oscillé au-dessus de 90 %. De nombreux raffineurs sont situés sur la côte américaine du golfe du Mexique, dont l’éloignement de la Californie et du nord-est contribue à la hausse des prix régionaux pour ces centres de population.
De nombreux propriétaires ont fermé des raffineries ou les ont converties pour transformer des biocarburants. Les actionnaires des raffineurs cotés en bourse ont exigé que les flux de trésorerie soient remboursés sous forme de dividendes et de rachats. La crainte que les actifs de raffinage restent bloqués dans la transition énergétique a découragé l’investissement en capital.
Pour l’instant, cela signifie que les raffineurs continueront à réaliser des bénéfices records. Les actionnaires de deux raffineurs indépendants, Valero Energy et Marathon Petroleum, ont bénéficié d’une hausse du cours des actions d’au moins 78 % au cours de la dernière année. Les supermajors intégrés, Exxon et Chevron en ont également profité.
Les clients continueront de se faire piquer à la pompe. Leurs représentants politiques auront bien du mal à faire autre chose qu’écrire des lettres de plainte.
L’équipe Lex souhaite en savoir plus sur les lecteurs. Veuillez nous dire ce que vous pensez des investissements dans les raffineries dans la section des commentaires ci-dessous.