L’assaut militaire de la Russie contre l’Ukraine est peut-être au point mort dans le Donbass, mais sa capacité à empêcher des millions de tonnes de céréales de quitter les ports de la mer Noire s’avère bien plus efficace, avec des conséquences inquiétantes pour Kyiv et la crise alimentaire mondiale.
Un blocus naval de facto signifie que l’Ukraine, traditionnellement l’un des principaux producteurs mondiaux de céréales, est incapable depuis des mois d’exporter la plupart des 20 millions de tonnes de céréales stockées dans ses silos. Cela a contribué à pousser les prix à des niveaux record et laissé 100 millions de personnes supplémentaires incapables de satisfaire leurs besoins alimentaires, selon FMI.
Avec des greniers pleins à craquer, cela signifie également qu’il y a peu d’espace pour conserver la récolte à venir et encore moins d’incitation pour les agriculteurs à semer la récolte de l’année prochaine.
Edward Lucas, un expert de la Russie au Centre d’analyse des politiques européennes, a déclaré que Moscou « armait la famine » en maintenant le blocage de la mer Noire malgré une énorme pression internationale, dans ce qu’il a appelé un « Jeux de la faim” scénario.
« L’arme la plus puissante de Vladimir Poutine ne se trouve pas dans son arsenal militaire. C’est la menace de la migration et des troubles provoqués par la perturbation de l’approvisionnement alimentaire en Afrique et au Moyen-Orient », a-t-il ajouté.
Il ne semble pas y avoir de moyen clair de résoudre le problème. Selon des responsables de la défense et des analystes, la solution militaire consisterait pour les navires de guerre occidentaux à tester le blocus avec des patrouilles de «liberté de navigation» et des convois marchands escortés à travers la mer Noire – similaire à ce que le Royaume-Uni a fait l’année dernière lorsqu’il a fait naviguer un destroyer à travers la Crimée. eaux contestées.
Mais cela nécessiterait l’accord de la Turquie, qui contrôle l’accès naval par le détroit du Bosphore. Il existe également un risque d’escalade – la Russie a affirmé que ses avions avaient bombardé la trajectoire du destroyer britannique, bien que le Royaume-Uni ait rejeté ce récit et nié que des coups de feu aient été tirés.
« Personne ne veut de guerre, mais je crains que Poutine ne le fasse », a déclaré un responsable du renseignement occidental à propos de la perspective d’une confrontation plus large. « S’il y a un compromis défectueux maintenant, la guerre finira par reprendre et le résultat final sera probablement bien pire. »
La diplomatie s’est enlisée et les responsables affirment que les pourparlers entre l’Ukraine et Moscou, négociés par l’ONU et la Turquie, pour rouvrir les voies de navigation marchande de la mer Noire ont eu du mal à progresser.
« La mer Noire revient souvent dans nos conversations », a déclaré cette semaine Julianne Smith, représentante permanente des États-Unis auprès de l’OTAN. Le blocus russe « créait des problèmes de sécurité alimentaire à l’échelle mondiale. Les conversations se poursuivent, non seulement à l’OTAN mais [also] l’ONU et nous continuerons à relever ce défi », a-t-elle déclaré.
L’enjeu est l’approvisionnement du « grenier du monde », l’Ukraine se limitant à déplacer environ un tiers de ses 5 millions de tonnes d’exportations mensuelles habituelles par rail ou par route. Kyiv a également accusé la Russie d’avoir volé 500 000 tonnes de céréales.
La Russie a nié avoir utilisé la nourriture comme une arme, rétorquant que les sanctions occidentales sur les paiements, les assurances et l’expédition l’empêchaient de vendre ses céréales. En conséquence, il ne laisserait pas l’Ukraine expédier du grain tant que les sanctions occidentales ne seraient pas levées.
Il existe également des obstacles opérationnels. La position standard de la Russie à l’ONU est qu’elle assurera un « passage sûr » pour les expéditions de céréales ukrainiennes si l’Ukraine procède d’abord au déminage de ses ports. Mais les responsables de la défense et les analystes ont déclaré que cette approche était une feuille de vigne pour l’inaction.
La Russie a déclaré qu’elle devra inspecter ces navires pour s’assurer qu’ils ne transportent pas d’armements ou de contrebande, mais l’Ukraine est contre les seuls contrôles russes.
« Il est facile d’imaginer que la Russie trouve une irrégularité dans les documents et confisque le navire et l’envoie à Sébastopol », a déclaré Marcus Faulkner, expert naval au département d’études sur la guerre du King’s College de Londres. « Une façon de contourner cela serait de faire inspecter les navires conjointement par des responsables neutres de l’ONU. Mais il n’y a pas de précédent pour cela et il faudrait beaucoup de temps pour que cela fonctionne.
Un problème plus fondamental est que les navires marchands auraient besoin d’une zone d’exclusion aérienne de facto opérant autour d’eux pour empêcher les missiles accidentels ou les frappes aériennes de l’un ou l’autre côté. « Mais cela obligerait la Russie à céder son contrôle militaire sur le nord-ouest de la mer Noire, et elle ne va pas accepter cela », a ajouté Faulkner.
Il y a aussi l’épineuse question des mines que l’Ukraine a placées autour de ses ports pour dissuader une attaque amphibie russe. L’augmentation des livraisons de missiles anti-navires occidentaux à l’Ukraine rend un tel assaut russe peu probable, selon les analystes.
Le ministre turc des Affaires étrangères a laissé entendre la semaine dernière que le déminage n’était peut-être pas nécessaire, car la plupart des emplacements des mines étaient connus, de sorte que l’Ukraine pourrait rapidement enfiler des voies maritimes sûres autour d’eux.
Cependant, cela ne permet pas les mines à la dérive, ce qui nécessiterait des dragueurs de mines qui manquent à l’Ukraine, ce qui ramène le problème à la case départ et la nécessité d’une escorte navale.
Sidharth Kaushal, chercheur au groupe de réflexion du Royal United Services Institute à Londres, a déclaré que « l’insistance de la Russie sur le déminage renvoie essentiellement la balle dans le camp de l’Ukraine et permet à la Russie de blâmer l’Occident pour les pénuries alimentaires ».
Le résultat est une impasse construite sur la méfiance mutuelle que les responsables et les analystes disent que la Russie n’a guère intérêt à débloquer de si tôt.
Les ministres des Affaires étrangères de l’UE discuteront des efforts visant à débloquer les exportations de céréales de l’Ukraine lors d’une réunion à Luxembourg lundi. Les responsables affirment que les pourparlers deviennent de plus en plus frénétiques à l’approche de la récolte de blé de juillet et que d’éventuelles routes terrestres via la Pologne ou même la Biélorussie alliée à la Russie sont jugées insuffisantes ou géopolitiquement intenables.
« Nous parlons d’une énorme quantité de céréales qui ne peut être exportée rationnellement qu’à l’aide d’énormes navires par mer », a déclaré un haut responsable européen. « La Russie a demandé la levée des sanctions, ce qui est hors de question », ont-ils ajouté.
Reportage complémentaire d’Henry Foy à Bruxelles