La drôle de guerre est terminée. La vraie guerre a commencé. Pendant plusieurs semaines, les gouvernements américain et britannique ont cru que Vladimir Poutine avait l’intention d’envahir l’Ukraine à grande échelle. C’est en train de se produire.
Les cibles précises de l’armée russe sont encore en train d’émerger. Mais il est déjà clair qu’il ne s’agit pas d’une attaque limitée, confinée aux régions contestées de l’est de l’Ukraine. Des explosions ont été entendues dans la capitale ukrainienne, Kiev. Et il y a des rapports de troupes russes traversant la frontière depuis la Biélorussie – qui est la route la plus courte et la plus directe vers Kiev.
Les services de sécurité occidentaux, qui ont prédit avec précision le cours des événements jusqu’à présent, estiment que Poutine a l’intention de renverser le gouvernement ukrainien et d’installer un régime fantoche à sa place. Cette stratégie de « décapitation » concernera non seulement le gouvernement central, mais aussi les gouvernements régionaux et locaux. Des listes ont été dressées de responsables ukrainiens qui seront arrêtés ou tués.
Les tactiques militaires utilisées par la Russie sont susceptibles d’être extrêmement brutales – « le genre de chose que nous avons vu en Syrie et en Tchétchénie », selon un responsable américain. Le déploiement de l’artillerie russe et de sa force aérienne signifierait de lourdes pertes militaires et civiles du côté ukrainien. Certaines sources occidentales ont parlé de 50 000 morts en une semaine.
L’armée ukrainienne est déterminée à riposter. Mais il est susceptible de se retrouver largement sous-armé. L’objectif russe pourrait être d’encercler Kiev et de forcer l’effondrement ou la démission du gouvernement ukrainien, dirigé par Volodymyr Zelensky.
Les Russes ne voudront pas s’impliquer dans la guerre urbaine, s’ils peuvent l’éviter. Ils sont également déterminés à maintenir l’ouest en dehors de ce conflit. Dans son discours annonçant l’invasion, Poutine a averti les étrangers tentés d’intervenir qu’il y aurait « des conséquences que vous n’avez jamais rencontrées dans votre histoire » – une référence à peine voilée à la guerre nucléaire.
Pour l’instant, la réaction occidentale se limitera aux sanctions économiques. Craignant que ce moment n’approche à grands pas, les diplomates américains et européens travaillent depuis quelques semaines sur un ensemble de sanctions coordonnées. Cela sera déployé dans les prochains jours.
La Russie sera désormais frappée de sanctions financières, individuelles et technologiques. Les banques russes seront coupées du financement. Les Russes puissants se trouveront dans l’impossibilité de voyager vers l’ouest et verront leurs avoirs dans les banques occidentales gelés. La Russie sera coupée des technologies de pointe, telles que les semi-conducteurs et les pièces d’avion.
Les effets sur l’économie russe risquent d’être profonds. Mais il est peu probable que cela détourne Poutine de la voie qu’il a choisie. Le dirigeant russe lui-même n’aura pas faim. Au lieu de cela, il est susceptible d’utiliser la guerre qu’il a déclenchée comme excuse pour anéantir les derniers vestiges de la liberté politique en Russie. Le pays va maintenant basculer dans une dictature à grande échelle, ce qui facilitera l’élimination de toute dissidence des Russes consternés par la voie choisie par Poutine.
Une rupture économique entre la Russie et l’Occident aura également de graves conséquences économiques pour l’Europe et les États-Unis. Avant même que ce conflit n’éclate, les prix de l’énergie montaient en flèche. Si la Russie coupe l’approvisionnement en gaz de l’Europe, les consommateurs et l’industrie en souffriront beaucoup. Les effets directs se feront le plus sentir dans les pays les plus dépendants du gaz russe, en particulier l’Allemagne et l’Italie. Mais l’ensemble du monde occidental pourrait basculer dans la récession et l’inflation. Et les dirigeants politiques occidentaux sont beaucoup plus vulnérables à l’opinion publique que Poutine.
Bien que l’Otan ait clairement indiqué qu’elle avait l’intention de rester en dehors de la guerre en Ukraine, il existe un risque que le conflit s’étende. Un scénario qui inquiète les dirigeants occidentaux est que l’armée de l’air russe pourrait chasser les Ukrainiens dans l’espace aérien polonais. Cela pourrait conduire à des affrontements directs entre les Russes et la Pologne, membre de l’OTAN. Les frappes aériennes russes pourraient également tuer des Américains ou des Européens résidant encore en Ukraine, augmentant la pression sur leurs gouvernements pour qu’ils réagissent.
Les gouvernements occidentaux débattent également activement de la manière d’aider une insurrection ukrainienne – si et quand elle émerge – à combattre une occupation russe. Les partisans de ce plan d’action estiment que ce sera à la fois un devoir moral et un impératif stratégique de permettre aux Ukrainiens de poursuivre le combat. D’autres craignent que le soutien à une insurrection ne transforme l’Ukraine en une nouvelle Syrie aux frontières de l’Europe.
Ces débats prendront une urgence croissante dans les prochaines semaines. Mais, pour l’instant, Poutine a l’initiative.