Passer des examens est désagréable dans le meilleur des cas, mais ma fille pense qu’elle a une raison supplémentaire de se plaindre. Deux de ses papiers de niveau A sont programmés en même temps, elle doit donc faire une pause entre eux avec seulement un surveillant pour la compagnie. « Je ne peux même pas avoir mon téléphone », proteste-t-elle.
Parce que je suis le pire parent au monde, je suis d’avis que ce serait très bon pour sa santé mentale de se passer de son téléphone pendant quelques heures. Elle pourrait me défier de le prouver, mais plus raisonnablement, elle roule des yeux et s’éloigne.
Ernest Hemingway a déclaré un jour que « ce qui est moral, c’est ce après quoi on se sent bien et ce qui est immoral, c’est ce après quoi on se sent mal ». Je ne sais pas si cela résiste à un examen philosophique, mais je pense qu’il vaut la peine de se demander à quelle fréquence nous nous sentons mal après avoir passé du temps sur les réseaux sociaux. Je me sens généralement découragé et un peu dégoûté après avoir fait défiler le doom sur Twitter d’une manière que je ne ressens jamais après avoir lu un livre ou un magazine décent.
C’est l’expérience d’un homme d’âge moyen sur Twitter. Qu’en est-il de l’expérience d’une adolescente sur Instagram ? Il y a quelques mois, le psychologue Jonathan Haidt a publié un essai dans The Atlantic affirmant qu’Instagram était toxique pour la santé mentale des adolescentes. C’est, après tout, « une plate-forme que les filles utilisent pour publier des photos d’elles-mêmes et attendre le jugement public des autres ».
Cela fait écho aux recherches de Facebook, propriétaire d’Instagram. Une présentation interne, divulguée l’année dernière par Frances Haugen, a déclaré: « Trente-deux pour cent des adolescentes ont déclaré que lorsqu’elles se sentaient mal dans leur corps, Instagram les faisait se sentir plus mal. » Au Royaume-Uni, entre 2003 et 2018, il y a eu une forte augmentation de l’anxiété, de la dépression et de l’automutilation, et une augmentation plus modeste des troubles de l’alimentation, chez les personnes de moins de 21 ans. En termes absolus, l’anxiété, la dépression, l’automutilation et les troubles de l’alimentation étaient plus fréquents chez les filles que chez les garçons. Des tendances similaires peuvent être trouvées aux États-Unis et ailleurs dans le monde anglophone. Et une équipe de psychologues comprenant Haidt et Jean Twenge a constaté une augmentation de la solitude signalée par les jeunes de 15 et 16 ans dans la plupart des régions du monde. Les données semblent souvent montrer que ces problèmes se sont aggravés après 2010.
Il existe d’autres explications à l’augmentation de l’anxiété chez les adolescents (la crise bancaire de 2008 ; le Covid-19 et les confinements ; les fusillades dans les écoles ; le changement climatique ; Donald Trump), mais aucune d’entre elles ne correspond tout à fait au schéma général que nous observons, dans lequel la vie a commencé à se détériorer pour les adolescents vers 2010 dans de nombreuses régions du monde. Ce qui correspond au modèle, c’est la disponibilité croissante des smartphones.
Ce type de données corrélationnelles larges suggère un problème, mais n’est guère concluant. Et une vaste étude détaillée menée par Amy Orben et Andrew Przybylski de l’Université d’Oxford a révélé très peu de corrélation entre le temps passé sur les écrans et le bien-être des adolescents. Cette étude me semble plus robuste et rigoureuse que la plupart, avec une faiblesse majeure : elle regroupe toutes les formes de temps d’écran – de Disney + à MinecraftTikTok à Wikipédia.
Trois analyses récentes aborder le sujet tout à fait différemment. L’un de Luca Braghieri et deux collègues économistes examinent le déploiement campus par campus de Facebook dans les universités américaines entre le début de 2004, lors de son lancement à Harvard, et la fin de 2006, lorsqu’il a été mis à la disposition du grand public. Parce que ce déploiement est fortement échelonné, il crée un essai quasi-randomisé, qui est une meilleure source de données que de larges corrélations. Les chercheurs trouvent un effet négatif important du lancement de Facebook sur la santé mentale – entre un quart et un cinquième aussi mauvais que l’effet de perdre son emploi. Le Facebook d’environ 2005 n’est pas le même que les médias sociaux d’aujourd’hui : il était probablement moins addictif et moins intrusif, et n’était pas disponible sur les smartphones. Si c’était mauvais à l’époque, on s’interroge sur l’impact des réseaux sociaux aujourd’hui.
Les deux autres études étaient d’une simplicité charmante : elles demandaient à des participants expérimentaux, choisis au hasard, d’éteindre les réseaux sociaux pendant un certain temps, tandis qu’un groupe témoin continuait comme avant. L’étude plus large de Hunt Allcott, Braghieri et d’autres a demandé aux gens de quitter Facebook pendant quatre semaines lors des élections américaines de mi-mandat de 2018. Une étude plus petite mais plus récente menée par des chercheurs de l’Université de Bath a amené les gens à éviter tous les médias sociaux pendant une semaine.
Les résultats dans les deux cas ont été frappants, avec de nettes améliorations dans une variété de mesures du bonheur, du bien-être, de l’anxiété et de la dépression. Il semble qu’une pause dans les médias sociaux soit bonne pour votre âme. Curieusement, le plus grand effet de tous dans l’étude d’Allcott et Braghieri est que les personnes qui avaient temporairement quitté Facebook pour l’expérience étaient beaucoup moins susceptibles de l’utiliser par la suite.
Je ne sais pas si une pause de deux heures avec son téléphone serait vraiment bonne pour la santé mentale de ma fille. Je ne pense pas non plus que l’argument du bien-être contre les médias sociaux soit prouvé sans aucun doute. Mais cela ne devrait pas être une surprise. Il a fallu du temps pour démontrer que la cigarette provoquait le cancer du poumon. Si les médias sociaux provoquent la dépression et l’anxiété, il faudra également du temps pour le démontrer. Mais à ce stade, il faut s’interroger.
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