Alors que les actions américaines sombraient dans un marché baissier et que la Réserve fédérale préparait sa plus forte hausse des taux d’intérêt en près de trois décennies, une guerre d’enchères furieuse était en cours en Inde.
Mardi en fin de journée, des entreprises de Disney à Viacom18 avaient accepté de payer plus de 6 milliards de dollars pour diffuser la Premier League indienne, la compétition de cricket la plus regardée au monde. Un jour plus tard, Apple a fait sa première incursion dans le football, remportant 2,5 milliards de dollars pour les droits de diffusion de la Major League Soccer – la ligue professionnelle masculine américaine.
La paire d’accords record intervient alors que la flambée de l’inflation et la hausse des coûts d’emprunt frappent le marché plus large des fusions et acquisitions et obligent les secteurs du commerce de détail à l’immobilier à se préparer à une ère de consommateurs à court d’argent. Mais pour ceux de l’industrie du sport, la capacité des accords IPL et MLS à défier apparemment la gravité économique n’est pas une surprise.
“Les droits sportifs sont une bête très étrange, semble-t-il, car rien ne semble arrêter leur marche”, a déclaré un cadre impliqué dans l’appel d’offres IPL. “Les gens ne veulent pas être laissés pour compte – et le fait est que les gens consomment du sport malgré tout.”
C’est une thèse confrontée à son test le plus difficile à ce jour, alors que les banques centrales menacent de relever davantage les taux et que l’inflation oblige les consommateurs à se replier. Il y a déjà des signes que les investisseurs exigent plus de retenue de la part de groupes de médias tels que Disney – le cours de son action a baissé de 40 % cette année.
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L’accord de 2018 pour projeter la Premier League anglaise au Royaume-Uni montre que la valeur des droits médiatiques n’est pas prédestinée à continuer d’augmenter à chaque renouvellement de contrat, car le diffuseur BT a limité ses ambitions sportives, permettant à son rival Sky de payer moins que l’accord précédent.
Mais pour les dirigeants convaincus que le boom des investissements dans le sport peut surmonter le ralentissement imminent, les retombées de la crise financière de 2008 offrent un certain réconfort.
“Le sport s’est très bien déroulé en 2008”, a déclaré Tim Crow, qui conseille les détenteurs de droits sur les accords de diffusion. “Il est difficile d’appeler quoi que ce soit à l’épreuve de la récession, mais le fait est qu’il y avait des contrats à long terme et qu’ils devaient être honorés.”
Les plus enthousiastes du secteur affirment qu’un contexte économique plus difficile pourrait même être un avantage, car les consommateurs sont obligés de choisir avec plus de soin les services de streaming auxquels ils s’abonnent. Dans cet environnement, l’accès à un contenu premium exclusif, tel que le sport en direct, deviendrait vital dans la bataille pour les globes oculaires. Roger Goodell, le commissaire de la NFL, a déclaré en 2012 que la récession stimulée par la crise financière mondiale a même bénéficié la ligue en attirant plus de téléspectateurs pour les matchs.
“La valeur des droits a plus à voir avec la concurrence qu’avec les conditions économiques actuelles”, a déclaré Daniel Sillman, directeur général de la société de commercialisation des droits Relevent Sports Group.
Le boom des droits médiatiques s’est traduit ces dernières semaines par une série d’acquisitions record de clubs individuels.
Le mois dernier, un consortium dirigé par les États-Unis a acquis le Chelsea FC dans le cadre d’un accord de 2,5 milliards de livres sterling. Quelques jours plus tard, l’achat de 1,2 milliard d’euros de l’AC Milan italien a marqué un nouveau sommet en Europe, tandis que l’achat de 4,6 milliards de dollars de la franchise Denver Broncos NFL par un descendant de la famille fondatrice de Walmart a établi un nouveau record dans tous les sports.
« Ces atouts ne ressemblent à rien d’autre dans le monde. Les sports en direct sont ancrés dans la vie des gens », a déclaré Greg Carey, responsable du financement du sport chez Goldman Sachs. « Cela ne veut pas dire que si nous entrons en récession, les choses ne ralentiront pas. . . mais lorsque vous êtes un monopole avec du contenu en direct, vous avez de nombreuses façons de résister aux tempêtes.
Alors que les valorisations ont été tirées à la hausse par des accords de diffusion lucratifs, d’autres facteurs ont contribué, tels que la rareté des meilleurs clubs et l’intérêt mondial croissant pour le sport en direct à la suite de la pandémie de coronavirus. La légalisation des paris sur les principaux marchés américains a également ouvert des opportunités génératrices de revenus pour les propriétaires potentiels.
“Je ne dirais pas que les équipes sportives sont un investissement sûr mais un investissement non corrélé, si l’on considère d’autres macro-investissements comme le S&P ou même la crypto”, a déclaré Edwin Draughan, vice-président de la société d’investissement Park Lane, basée à Los Angeles.
Ian Charles, fondateur d’Arctos Sports Partners, une société de capital-investissement détenant des participations dans plus d’une douzaine d’équipes professionnelles, a souligné les niveaux d’endettement relativement faibles et la nature à long terme des investissements comme un autre tampon contre les vents contraires économiques.
Dans les sports nord-américains, où les ligues imposent une réglementation stricte sur les niveaux d’endettement et la propriété de franchises, “vous n’avez pas les scies sauteuses de l’effet de levier ou des flux de capitaux” que l’on voit dans les participations sportives européennes, a-t-il déclaré.
Une plus grande injection d’argent américain sur le marché n’a fait qu’ajouter à l’élan des transactions cette année. Les investisseurs américains possèdent désormais ou détiennent des participations dans huit clubs de Premier League – dont Manchester United et Liverpool – et sont impliqués dans un effort pour acheter Everton.
Les dirigeants de l’industrie affirment que le football français est le prochain sur la liste des courses, en raison d’un coût d’entrée relativement faible. La société new-yorkaise RedBird Capital – le nouveau propriétaire de l’AC Milan – détient une participation majoritaire dans le Toulouse FC, tandis que d’autres investisseurs américains ont poursuivi Lyon et St Etienne ces dernières semaines.
Aux États-Unis, le basket-ball apparaît comme une cible majeure pour les investisseurs. Cette semaine, alors que la National Basketball Association concluait sa série de championnats entre les Golden State Warriors et les Boston Celtics, la ligue est passée en tête des sports pour négocier le prochain grand paquet de droits médiatiques. Ses accords actuels avec Disney et Turner Sports expirent avec la saison 2024-2025.
Des opportunités d’achat dans la ligue devraient se présenter bientôt. La franchise Portland Trailblazers devrait être vendue dans le cadre du règlement de la succession du défunt propriétaire Paul Allen, et l’expansion de la ligue de 30 à 32 équipes est en cours.
Malgré l’assombrissement des perspectives économiques, Todd Boehly, qui a dirigé le rachat de Chelsea, était optimiste cette semaine quant aux perspectives du club.
Les clubs de Premier League anglaise sont restés nettement sous-évalués et avaient beaucoup de marge de croissance car les propriétaires importent plus d’idées lucratives des États-Unis, a-t-il déclaré lors d’une conférence sur le capital-investissement à Berlin. “Ils ne réalisent pas à quel point leur opportunité est grande”, a-t-il déclaré.
Le fait que certaines transactions sportives soient adossées à des fonds déjà levés par des fonds de capital-investissement, ainsi que par des fortunes familiales établies, peut également offrir une certaine protection contre la détérioration des conditions financières.
“Ils ne seront pas à l’abri des difficultés d’accès au capital, mais l’investissement dans le sport n’a jamais été celui qui a généré des rendements stables, des flux de trésorerie fixes ou la possibilité de percevoir des dividendes en temps opportun”, a déclaré Tim Bridge, responsable de Deloitte. groupe d’entreprises sportives. “Ainsi, la thèse de l’investissement du capital pour la croissance du capital demeure seule.”
Les fonds souverains aux poches profondes, qui ont arraché des clubs à travers l’Europe, sont plus à l’abri que la plupart de la récession. Le fonds souverain d’Arabie saoudite a acquis le club de football de Newcastle United plus tôt cette année, rejoignant le Qatar et Abu Dhabi en tant que propriétaires d’équipes sportives de haut niveau. Le lancement récent du tournoi de golf LIV soutenu par l’Arabie saoudite a offert un autre signe de la place centrale du sport dans les ambitions mondiales de puissance douce des riches fonds publics.
Si l’optimisme de l’industrie n’a pas été ébranlé, il n’est pas sans réserve.
Certains dirigeants préviennent que la concurrence entre les diffuseurs traditionnels et les streamers – une dynamique importante pour faire monter les enchères pour les droits médiatiques – finira par s’estomper à mesure que la télévision conventionnelle perdra plus de téléspectateurs.
Mais alors que les marchés boursiers mondiaux se dirigent vers leur pire chute depuis le début de la pandémie en 2020, Crow, qui conseille sur les droits des médias, a déclaré que là où les taux d’intérêt culmineront et combien de temps ils y resteront est “la grande inconnue”.
« Il y a des gens qui sont massivement exposés. Si tout à coup un côté du bilan pue, vous avez un problème », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Kaye Wiggins à Berlin