Les pays européens connaissent une augmentation des hospitalisations de Covid-19 provoquées par des sous-variantes de la souche hautement infectieuse Omicron, menaçant une nouvelle vague mondiale de la maladie alors que les niveaux d’immunité diminuent et que les restrictions pandémiques sont levées.
Les admissions ont augmenté dans plusieurs pays dont la France et l’Angleterre, selon les données analysées par le Financial Times. La sous-variante BA.5 d’Omicron représente désormais plus de 80 % des nouvelles infections au Portugal. En Allemagne, où les admissions augmentent depuis plus d’une semaine, la part des infections à Covid attribuées au BA.5 a doublé à la fin du mois dernier.
Les experts avertissent que la réduction généralisée des tests et de la surveillance pourrait compromettre la capacité des pays à détecter de nouvelles mutations et à réagir rapidement. Ils craignent que cela ne conduise à des vagues plus tard dans l’année qui exerceront une pression sur les systèmes de santé et s’avéreront potentiellement plus difficiles à contenir.
«Nous ne sommes pas sortis du bois avec cela du tout. La plus grande préoccupation est que nous avons considérablement baissé notre garde », a déclaré Lawrence Young, virologue à l’Université de Warwick au Royaume-Uni. Une question clé concerne l’évolution de la situation dans l’hémisphère nord lorsqu’il entre dans ses mois d’hiver, a-t-il déclaré, alors que les systèmes de santé sont confrontés à des virus respiratoires saisonniers en plus de l’arrivée probable de nouvelles variantes.
Piotr Kramarz, responsable de la surveillance au Centre européen de prévention et de contrôle des maladies, a déclaré que les sous-variantes d’Omicron telles que BA.4 et BA.5 avaient un élément « d’évasion immunitaire » – ce qui signifie que ni les infections antérieures ni les vaccins n’offrent une protection aussi forte. – qui les poussait à dépasser les variantes auparavant dominantes.
Kramarz a déclaré que BA.4 et BA.5 ne semblaient pas conduire à une maladie plus grave, mais il a averti que ceux qui avaient déjà eu le virus étaient à nouveau infectés. Les personnes à triple piqûre tombaient également malades, bien que les preuves suggèrent que les vaccins continuaient de fournir une forte protection contre les pires résultats.
La puissance potentielle d’une sous-variante d’Omicron, BA.5, est la plus claire au Portugal, où il y a eu une forte augmentation des hospitalisations de Covid au cours du mois dernier, augmentant presque aussi haut que sa vague Omicron d’origine en janvier et entraînant une surmortalité plus élevée. — la différence entre les décès toutes causes confondues pendant la pandémie et la moyenne saisonnière historique. Le BA.5 est rapidement devenu dominant après sa première détection dans le pays fin mars, selon l’Institut national de la santé (INSA). Au 5 juin, on estimait qu’il représentait 84% des nouvelles infections.
En Allemagne, les admissions ont augmenté au cours des 10 derniers jours après une baisse constante sur 10 semaines, bien que les niveaux actuels restent à environ un quart du pic de la variante BA.2 de mars, selon l’analyse FT des données hospitalières. La part de BA.5 dans le nombre total d’infections a doublé au cours de la dernière semaine de mai pour atteindre 10 %.
Les hospitalisations en France augmentent pour la première fois depuis début avril et BA.5 est passé de 5% à 18% des cas séquencés au cours de la semaine précédant le 24 mai, selon l’agence de santé publique Santé Publique France.
Mais les scientifiques sont encore en train de déterminer la cause précise de la hausse des admissions à l’hôpital dans certaines parties de l’Europe. « Il est très difficile de distinguer s’il est plus transmissible ou s’il échappe à l’immunité décroissante des vaccins », a déclaré Antoine Flahault, directeur de l’Institut de santé globale de l’Université de Genève.
L’augmentation des admissions à l’hôpital en Allemagne fait suite à la levée des restrictions imposées pour ralentir la propagation du virus © Getty Images
En Angleterre, il y a eu en moyenne 639 nouveaux cas de Covid par jour dans les hôpitaux le week-end dernier, en hausse de 29% par rapport au week-end précédent, mais toujours moins d’un tiers du pic de la vague BA.2 d’avril.
Bien que le nombre d’admissions continue d’augmenter, il y a des premiers indices que la croissance d’une semaine sur l’autre pourrait ralentir. Les experts avertissent qu’il est trop tôt pour dire que la vague était en rémission, mais si le ralentissement se poursuit, cela suggérerait que le pic pourrait être proche.
Saffron Cordery, directeur général par intérim de NHS Providers, qui représente des fiducies de santé à travers l’Angleterre, a noté que les vaccinations « retenaient toujours toute la force de l’infection » et qu’il n’y avait eu qu’une « infime augmentation » du nombre de patients nécessitant des lits de ventilation.
Les nouvelles sous-variantes progressent également aux États-Unis, où les données publiées par les Centers for Disease Control and Prevention montrent que, combinées, elles représentaient plus de 20% de tous les cas de Covid au cours de la semaine précédant le 11 juin. , arrivant dans la foulée de la vague de variantes BA.2 aux États-Unis, ce qui rend difficile de démêler leur impact sur la tendance globale.
Amesh Adalja, chercheur principal à l’école de santé publique Johns Hopkins à Baltimore, a déclaré que BA.5 semblait être plus courant dans les États du Midwest et du sud. Mais il soupçonnait que les sous-variantes deviendraient plus dominantes dans les semaines à venir.
Eric Topol, fondateur et directeur du Scripps Research Translational Institute, a déclaré que BA.4 et BA.5 étaient nettement différents des sous-variantes précédentes d’Omicron, ajoutant qu’ils sont « plus résistants » aux thérapies par anticorps monoclonaux, qui fonctionnent en infusant des patients avec protéines qui imitent la réponse immunitaire du corps.
Sans données complètes sur la réponse vaccinale, il est difficile de dire dans quelle mesure les sous-variantes réduiraient la protection contre l’hospitalisation, selon Topol. Il a déclaré que si cette protection pour les individus boostés était d’environ 95% contre la souche Delta et de 85% pour BA.1 ou BA.2, les niveaux pourraient tomber dans les 80 ou 70 avec les nouvelles sous-variantes.
Malgré ces inquiétudes concernant une protection réduite, les gouvernements ne semblent pas envisager de réintroduire des restrictions.
Le Portugal ne prévoit pas de ramener de freins ni de mettre en œuvre de nouvelles mesures. Et le ministre allemand de la justice, Marco Buschmann, a rejeté l’adoption de nouvelles restrictions jusqu’à ce que l’impact des précédentes ait été évalué, malgré les appels des syndicats d’enseignants à se préparer à une vague d’automne.
Les experts ont mis en garde contre la complaisance.
Aux États-Unis, Topol a déclaré que les autorités n’avaient pas saisi la menace posée par les sous-variantes et devaient faire plus pour protéger la population, notamment en promouvant le port du masque, la vaccination et les rappels. « Ils prétendent que tout est fait – c’est fini », a-t-il déclaré. « Cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. »
Reportage supplémentaire de Peter Wise à Lisbonne, Guy Chazan à Berlin et Akila Quinio à Paris