La Chine s’apprête à consolider les importations de minerai de fer du pays par le biais d’un nouveau groupe contrôlé de manière centralisée d’ici la fin de cette année, alors que l’administration de Xi Jinping cherche à accroître le pouvoir de fixation des prix de Pékin sur l’industrie.
L’initiative, dirigée par l’Association chinoise du fer et de l’acier et le ministère du Plan, implique de grands groupes miniers et sidérurgiques publics tels que Baowu, China Minmetals Corp et Aluminium Corporation of China, selon des personnes proches de l’effort.
La Chine est le plus grand consommateur de minerai de fer au monde avec son industrie sidérurgique d’un milliard de tonnes par an absorbant environ 70% de la production mondiale, dont la majeure partie est fournie par l’Australie. Toute tentative de contrôler les prix alarmera probablement Canberra étant donné le statut du minerai de fer en tant que première exportation du pays.
Pékin espère que la nouvelle entité pourra garantir des prix plus bas grâce à des achats en gros plus importants effectués au nom des entreprises.
Le projet cherchera également à stimuler la production nationale de minerai de fer et à organiser des investissements plus importants dans les mines à l’étranger.
Des responsables gouvernementaux et des conseillers politiques ont déclaré au Financial Times que l’administration de Xi était devenue frustrée par les fortes fluctuations de prix ces dernières années dans une industrie dominée par des producteurs australiens tels que Fortescue Metals Group et BHP, qui sont susceptibles d’être très préoccupés par cette décision.
Lorsque Pékin a cherché à punir l’Australie après que Canberra a appelé à une enquête internationale sur les origines de la pandémie de Covid-19, les acheteurs chinois ont boycotté les produits australiens allant du charbon et des huîtres de roche au vin. Mais ils ne pouvaient pas trouver suffisamment de sources alternatives pour le minerai de fer, la matière première essentielle nécessaire à la fabrication de l’acier.
« La [world’s biggest] les fournisseurs de minerai de fer n’auront personne d’autre vers qui se tourner lorsqu’il s’agira de desservir le plus grand marché du monde », a déclaré un conseiller politique basé à Pékin, qui a requis l’anonymat. « Cela les obligerait à nous accorder une réduction. »
La Chine pourrait en théorie réduire sa dépendance vis-à-vis du minerai de fer australien en augmentant ses achats auprès des grands producteurs brésiliens, comme Vale.
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Il soutient également un consortium développant le grand gisement de Simandou en Guinée, qui pourrait produire 200 millions de tonnes si tous ses blocs sont exploités. Le projet, cependant, nécessitera au moins 15 milliards de dollars en coûts d’infrastructure connexes, selon les analystes, y compris un chemin de fer de 650 km à travers la nation africaine avec 169 ponts et quatre tunnels qui prendront des années à construire. Un accord formel de développement avec le gouvernement guinéen est attendu prochainement.
Les dirigeants et responsables de l’industrie chinoise ont été frustrés par la volatilité de l’indice de référence Platts Iron Ore, qui a atteint un niveau record au-dessus de 230 dollars la tonne il y a un an avant de plonger de plus de 50% au second semestre 2021, puis de rebondir de deux- tiers. Il se négocie actuellement à 134 $ la tonne.
Les fortes hausses de prix, y compris le doublement du coût du minerai de fer en 2020-2021, ont réduit les marges des aciéries chinoises à un chiffre inférieur à un chiffre ces dernières années.
« Nous avons du mal à planifier la production car les prix du minerai de fer changent si rapidement », a déclaré un responsable de Nanjing Iron and Steel, un producteur public basé dans la province orientale du Jiangsu.
Certains analystes, cependant, doutent que Pékin puisse imposer une discipline aux centaines de petites usines dispersées à travers le pays.
« Même si un accord sur les prix est conclu, les petites usines et les commerçants peuvent conclure des accords avec des mines de minerai de fer en parallèle », a déclaré Tom Price, analyste chez Liberum, une maison de courtage basée à Londres. « Ensuite, tout s’effondre. »
Dans le cadre du plan d’achat centralisé, les aciéries chinoises seraient invitées à déclarer leurs plans de consommation pour la consolidation en un chiffre combiné à négocier avec les grands fournisseurs étrangers.
Pourtant, les projections de la demande chinoise sont souvent erronées car les conditions du marché intérieur peuvent changer rapidement. Depuis avril, le sentiment s’est rapidement détérioré dans la deuxième économie mondiale en raison de l’impact des verrouillages continus sur les grands centres économiques tels que Shanghai qui ont été imposés pour appliquer la politique zéro Covid de Xi.
Dans de telles circonstances, de nombreuses usines pourraient être contraintes de réduire leurs importations de minerai de fer, même si cela violait les accords d’achat en gros.
« Nous allons faire ce qui est dans notre meilleur intérêt », a déclaré un responsable de Delong Steel, une petite usine de la province centrale du Hebei.
Reportage supplémentaire de Tom Mitchell à Singapour