Il y a un peu plus d’un an, alors qu’Alibaba faisait l’objet d’une enquête antitrust et que le fondateur Jack Ma était sous pression politique, la chef des finances Maggie Wu n’a pas tardé à parler aux investisseurs de l’activité cloud en pleine expansion et sans controverse de l’entreprise.
« La Chine va être la plus grande économie dans 10 ans, des entreprises et des millions d’entreprises vont migrer vers le cloud », a-t-elle déclaré lors d’une conférence Goldman Sachs en février dernier, selon des notes fournies au Financial Times.
Mais les suggestions de Wu selon lesquelles le taux de croissance annuel de 50 % d’Ali Cloud était durable se sont avérées trop optimistes. Aujourd’hui, la croissance a stagné dans sa division de cloud computing, avec des ventes en hausse de seulement 12% au premier trimestre 2022 par rapport à l’année précédente. Le principal rival Tencent a signalé que son bras cloud avait diminué au cours de la même période.
Les entreprises du cloud chancelantes révèlent comment les géants chinois de la technologie ont du mal à reprendre pied alors qu’ils luttent contre une attaque réglementaire de Pékin et un ralentissement de l’économie causé en partie par un régime draconien de coronavirus qui a interrompu l’activité commerciale dans une grande partie du pays.
La croissance terne a défié les attentes selon lesquelles le cloud computing pourrait transformer les groupes technologiques chinois de la même manière qu’Amazon Web Services a réorganisé le géant américain du commerce électronique et qu’Azure a renforcé Microsoft.
La concurrence de fournisseurs politiquement favorisés tels que le champion national Huawei et des sociétés de télécommunications soutenues par l’État, notamment Tianyi Cloud, dirigée par China Telecom, et Tsinghua Unigroup ajoute à la pression.
Contrairement à ses pairs de la Silicon Valley, la croissance de l’unité cloud d’Alibaba a considérablement ralenti au cours des 12 derniers mois alors que les bénéfices restent naissants. Tencent, quant à lui, est passé de la maximisation de la croissance à la recherche de la rentabilité.
L’une des pièces du puzzle du ralentissement est la structure du marché chinois du cloud. Le cloud public du pays représente environ 60 % du marché, Alibaba et Tencent étant les deux principaux acteurs.
Dans le cloud public, plusieurs entreprises partagent la plate-forme d’un fournisseur. Cette partie du marché est si dominante aux États-Unis qu’elle est généralement connue sous le nom de « cloud », Amazon, Microsoft et Google dominant le secteur.
Cependant, en Chine, 40% du marché est consacré au cloud privé, où les entreprises utilisent des ressources informatiques dédiées et souvent hautement personnalisées, selon l’Académie chinoise des technologies de l’information et des communications, un groupe de réflexion géré par le gouvernement. Les clients de cette partie du marché comprennent de grandes entreprises publiques et des gouvernements. Les principaux fournisseurs sont Huawei, des fournisseurs publics et également Alibaba.
Dans le cloud public, les clients de l’industrie Internet représentent environ la moitié de tous les utilisateurs finaux, ce qui a laissé les bras cloud d’Alibaba et de Tencent vulnérables à la répression technologique de la Chine. Alibaba a cité l’utilisation décroissante des entreprises de technologies de l’information, dont le modèle commercial a été interdit par Pékin, et des entreprises de divertissement en ligne, qui ont été confrontées à des règles plus strictes.
Le changement de réglementation a également incité les investisseurs en capital-risque à abandonner l’espace Internet grand public. « Beaucoup de petites entreprises Internet de moins de 100 personnes ont fermé cette année », a déclaré une personne proche de la division cloud d’Alibaba. « Ce sont les principaux utilisateurs du cloud, s’ils disparaissent, nous souffrons. »
Yi Zhang, expert chez Canalys, a déclaré que la concurrence croissante et le ralentissement de la demande sur le marché du cloud public signifiaient des temps plus difficiles pour les fournisseurs de cloud. « Le marché global devient saturé », a-t-elle déclaré.
Au cours des 12 mois précédant le 31 mars, la croissance d’Ali Cloud a ralenti, avec des ventes en hausse de seulement 23 % sur l’année à 75 milliards de Rmb (11 milliards de dollars) et une perte d’exploitation de 5 milliards de Rmb. En comparaison, Amazon a augmenté ses revenus du cloud de 38 % au cours de la même période, contribuant à 21 milliards de dollars de bénéfice d’exploitation sur 67 milliards de dollars de ventes.
« Le cloud est la deuxième activité la plus importante d’Alibaba après le commerce électronique, donc le ralentissement est préoccupant », a déclaré Shawn Yang, directeur général de Blue Lotus Capital Advisors. « Alibaba a dit que c’était à cause de la perte d’un client clé, qui était TikTok de ByteDance, mais il y a clairement d’autres raisons aussi », a-t-il déclaré.
En plus de perdre TikTok, le directeur général d’Alibaba, Daniel Zhang, a également accusé le mois dernier l’épidémie de Covid-19 de retarder les projets, l’économie chancelante et la baisse de la demande des sociétés Internet, tout en affirmant que le ralentissement de la croissance n’était que temporaire. « La numérisation d’autres industries ne fait que commencer et nous voyons de nombreuses opportunités », a-t-il déclaré.
Mais les analystes ont déclaré que les problèmes structurels et la concurrence croissante resteraient au moins des défis à court terme pour Alibaba et Tencent.
« Seules les petites entreprises veulent utiliser le cloud public », a déclaré Evan Zeng de Gartner. Les grandes entreprises « ne font pas confiance aux fournisseurs de cloud public. . . ils veulent contrôler la sécurité et tout l’environnement ».
Boris Van, analyste principal des logiciels pour la Chine chez Bernstein, a ajouté que le déploiement par Pékin d’une série de politiques de cybersécurité et de confidentialité des données l’année dernière a convaincu davantage d’entreprises d’opter pour le cloud computing privé. « Ils veulent un meilleur contrôle sur leurs environnements de données », a-t-il déclaré.
Tencent, quant à lui, a déclaré qu’il se détournait des services déficitaires tels que l’offre d’infrastructures cloud à prix réduit et de projets hautement personnalisés, ce qui a fait chuter ses ventes au premier trimestre.
James Mitchell, directeur de la stratégie de Tencent, a déclaré que de nombreux fournisseurs de cloud fournissaient des « solutions coûteuses » s’apparentant à une activité de conseil en informatique. « Bien que cela soit réalisable dans un environnement de type capital infini. . . ce n’est pas durable », a-t-il déclaré aux investisseurs le mois dernier.
Avec la concurrence croissante des télécoms et de Huawei, Tencent et Alibaba s’éloignent du travail de cloud privé à faible valeur ajoutée, a déclaré Robin Zhu, analyste Internet en Chine chez Bernstein. « Ils se concentrent sur les services cloud à marge plus élevée – nous prévoyons une croissance plus lente au cours des prochains trimestres. »
Les récents contrats de marchés publics examinés par le FT montrent des dizaines de fournisseurs en concurrence pour des contrats gouvernementaux. Plusieurs gouvernements locaux, comme la ville de Changsha, ont accordé des renouvellements à Huawei dans le cadre de concours sans appel d’offres, mais les appels d’offres ont montré moins d’accords automatiques pour Alibaba ou Tencent.
Un responsable de la province d’origine d’Alibaba, le Zhejiang, a déclaré que l’entreprise avait bien réussi à remporter des contrats gouvernementaux avant 2020, lorsque le fondateur Ma a franchi une ligne rouge politique avec un discours à Shanghai critiquant la réglementation.
« Cette époque est révolue alors qu’Alibaba est tombé en disgrâce auprès du président Xi [Jinping] », a déclaré le responsable. « Ces jours-ci, nous penchons vers des services cloud soutenus par l’État comme Tianyi, car ils sont considérés comme plus fiables sur le plan politique. Ce sera la tendance dans les années à venir. »
Reportage supplémentaire de Nian Liu à Pékin