Le ministre chinois de la Défense a commencé son discours à la conférence sur la sécurité du Dialogue de Shangri-La en affirmant à tort que la Chine n’avait jamais déclenché de guerre contre un autre pays.
Pourtant, quelques minutes plus tard, le général Wei Fenghe a averti l’auditoire d’officiels et d’experts en sécurité des pays de l’Indo-Pacifique que l’Armée populaire de libération « écraserait » tout effort de Taiwan pour rechercher l’indépendance.
« Les États-Unis ont mené une guerre civile pour leur unité. La Chine ne veut jamais une telle guerre civile. Nous écraserons résolument toute tentative de poursuite de l’indépendance taïwanaise », a déclaré Wei au public dimanche, une référence bizarre puisque le différend entre Pékin et Taipei a ses origines dans la guerre civile chinoise qui a amené le parti communiste au pouvoir en 1949.
Les commentaires du général trois étoiles sont intervenus un jour après sa première rencontre avec le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin, qui n’a suivi presque aucun contact de haut niveau entre les militaires depuis l’arrivée au pouvoir de Joe Biden.
Wei et Austin assistaient au forum à un moment où les relations sino-américaines sont dans leur pire état depuis la normalisation des relations entre les nations en 1979, et avec une inquiétude croissante quant à une éventuelle action militaire chinoise contre Taïwan.
Ces tensions se sont manifestées pendant deux jours à Singapour, les deux parties ayant exprimé leurs inquiétudes quant aux activités de l’autre. Austin a accusé l’armée chinoise de mener des manœuvres aériennes et maritimes dangereuses, tandis que Wei a décrit les États-Unis comme un hégémon arrogant qui formait des blocs anti-chinois sous couvert de multilatéralisme.
« Alors que la réunion Wei-Austin semblait viser à mettre en place des garde-fous pour Taïwan, les allers-retours publics montrent que nous sommes confrontés à un long chemin vers toute forme de stabilité », a déclaré Natasha Kassam, experte taïwanaise au Lowy Groupe de réflexion de l’institut.
Certains des ministres indo-pacifiques présents au forum ont adopté une approche plus douce, soulevant des préoccupations concernant le comportement chinois de manière moins directe. Alors que le Premier ministre japonais Fumio Kishida a souligné l’importance de la paix et de la stabilité à travers le détroit de Taiwan, il a pris soin dans son discours de ne pas être trop critique à l’égard de la Chine.
« Les paroles sur scène sont modérées », a déclaré le lieutenant-général He Lei, vice-président de l’Académie chinoise des sciences militaires. « Mais en ce qui concerne les déclarations qu’ils font sur les questions liées à la Chine, nous ne sommes pas d’accord. Nous ne sommes pas d’accord avec le pointage fréquent du doigt.
Plusieurs responsables de l’Indo-Pacifique ont déclaré en privé que la Chine entreprenait des manœuvres dangereuses contre des pays de la région au lieu des États-Unis, qui étaient autrefois sa cible principale.
Richard Marles, ministre australien de la Défense, a déclaré que sa rencontre avec Wei – la première réunion de haut niveau sur la sécurité entre les deux pays en trois ans – était une «première étape cruciale». Il a déclaré qu’il s’était inquiété d’un incident récent où un avion de chasse chinois a effectué une manœuvre dangereuse à proximité d’un avion espion australien volant près de la Chine.
Le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin, à gauche, a rencontré le général chinois Wei Fenghe, à droite, en personne pour la première fois au forum Shangri-La © Chad J McNeeley/EPA-EFE
Alors que certains responsables chinois avaient nié qu’il y ait eu un incident impliquant l’avion australien P-8, le général He a déclaré que « les puissances extérieures n’ont rien à faire survoler nos eaux territoriales ».
Washington rétorque que les vols de surveillance des États-Unis et de leurs alliés se trouvent dans l’espace aérien international. Un responsable américain a déclaré que des officiers de l’APL avaient déclaré aux Américains ces derniers mois que le détroit de Taiwan n’était pas des eaux internationales – une position qui n’est pas reconnue au-delà de la Chine et que Pékin n’avait pas poussée dans le passé.
Le général He a déclaré que la Chine était dans une position plus forte pour repousser les missions de surveillance aérienne dans son voisinage. « L’armée américaine a effectué des survols similaires à plusieurs reprises auparavant, mais dans le passé, nos capacités n’étaient pas encore suffisantes pour répondre. Maintenant, ils le sont », a-t-il déclaré.
Dans son discours, Wei a également tenté de présenter la Chine comme une puissance bienveillante qui voulait s’assurer que ses voisins ne seraient pas intimidés par les États-Unis. Mais un diplomate d’un autre grand pays asiatique a déclaré que Pékin n’avait rien fait pour répondre aux multiples problèmes de sécurité dans la région.
«Le ton de Wei était peut-être relativement modéré. Mais ce n’est pas seulement un général et il n’est pas seulement ministre de la Défense. . . Je le vois principalement comme un diplomate », a déclaré le responsable qui a fait valoir que Wei essayait de dissimuler l’activité de plus en plus agressive de l’APL.
Un responsable américain a déclaré qu’Austin s’était inquiété du comportement provocateur chinois envers Taiwan. Signe d’un éventuel apaisement des tensions, un responsable chinois a qualifié les pourparlers de « constructifs ».
Mais moins de 24 heures plus tard, Wei s’en est pris aux États-Unis après qu’Austin ait déclaré au forum sur la sécurité qu’il y avait eu « une augmentation constante des activités militaires provocatrices et déstabilisatrices » près de Taïwan.
« Nous demandons à la partie américaine d’arrêter de salir et de contenir la Chine », a déclaré Wei dans un discours qui avait un avertissement clair à Washington : « Si quelqu’un force une guerre contre la Chine, l’APL ne bronchera pas. »
Meia Nouwens, experte militaire chinoise à l’IISS, le groupe de réflexion qui dirige le dialogue Shangri-La, a déclaré que Wei n’avait pas atteint son objectif, qui semblait être d’obtenir le difficile équilibre consistant à contrer les États-Unis avec une rhétorique forte tout en décrivant la Chine comme une force stabilisatrice dans la région.
« Je ne pense pas que le public régional aura été convaincu par la représentation de Wei de la Chine comme bénigne », a déclaré Nouwens. « Beaucoup des questions qui lui ont été posées ont mis en évidence l’inquiétude et le manque de transparence de ce qui a été deux années chargées de développements au sein de l’APL et de ses capacités, ainsi que de l’activité régionale. »
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